Travail, capitalisme et société esclavagiste. Guadeloupe, Martinique (XVIIe-XIXe siècle)

Esther, ma mère, nous montrait parfois quelques menus objets ayant appartenu à cette grand-mère que l'on n'avait pas connue : un fin poudrier en or laqué noir ; deux montres de sac en argent s'enfermant dans leur étui, recouvert de cuir brun pour l'une et de minuscules débris de coquille d??uf pour l'autre ; une « rivière de diamants » ? de simples pierres du Rhin montées sur argent ; deux petites « broches n'ud » en or blanc serties de brillants, destinées à orner l'extrémité des bretelles des robes. Le seul bijou hérité de sa mère qu'Esther portait fréquemment était un bracelet manchette russe ou oriental en argent, orné de cabochons filigranés et d'un merveilleux fermoir marqueté de pierres vertes transparentes. « J'adorais ma mère », glissait immanquablement Esther quand elle évoquait son enfance ou son adolescence. Éléonore était une ravissante petite femme, menue mais faite au tour, un tanagra... un tanagra... ; elle avait un charme, un je-ne-sais-quoi, qui séduisait tous ceux qui la côtoyaient ; elle était très élégante, elle portait des chapeaux cloche qu'elle inclinait sur le côté ; elle fumait des cigarettes russes dont elle parfumait légèrement le long filtre en carton ; elle traînait ses filles dans les musées, les théâtres et les salles de concert ; elle était audacieuse, capable de surmonter des obstacles apparemment insurmontables ; elle aimait ses enfants avec une exceptionnelle passion ; elle était révoltée, tout la révoltait... Elle disait être née à Kiev en 1892. C'était une aventurière. Et un rat d'hôtel...

Une étrange épidémie d'"empoisonnements" s'est répandue dans les Antilles françaises aux XVIIIe et XIXe siècles. Or, ce terme est fréquemment synonyme de "maléfices" tandis que les "empoisonneurs" sont souvent dénoncés comme "sorciers". Les imputations de crime d'empoisonnement participent d'un système de croyances magiques, qui amène les colons à prêter aux "nègres" (sorciers et guérisseurs) une extraordinaire force de nuisance fondée sur une science botanique occulte, associée à d'effrayants pouvoirs. L'effroi qui saisit les maîtres engendre la terreur contre les esclaves. Exacerbée par l'incapacité de la justice ordinaire à mettre fin au fléau, elle entraîne la création de juridictions spéciales et l'instauration d'un dispositif administratif de répression épouvantable. Face à une mortalité animale ou humaine inhabituelle les colons s'attendent à une accusation d'empoisonnement, la suspicion face à un décès isolé, d'une bête de somme, d'un esclave ou d'un blanc, ne surprenant jamais personne. Celui qui ne se conforme pas à cette attente s'expose à l'exclusion sociale, voire à la violence coloniale. Lassalle, commandant du quartier de La Trinité à la Martinique, ne craint pas de proclamer, en 1824, qu'il frappera de sa cravache quiconque parlera d'épidémie. C'est en explorant les archives des procès tenus en Guadeloupe et à la Martinique que l'auteure a pu faire la généalogie de cette grande peur et en reconstituer la logique sociale. La violence que l'analyse du crime d'empoisonnement met en lumière est tout autant la violence subie au quotidien (constituée par les privations continuelles, le travail effectué sous le fouet du commandeur, les châtiments pratiqués de façon habituelle sur les habitations, quatre-piquets, mise aux fers, cachot) que la violence dans ses manifestations les plus cruelles, dont le but immédiat est de montrer aux esclaves que leur sort est entre les mains du maître, qu'aucun autre pouvoir (politique, judiciaire ou religieux) ne peut leur venir en aide.

Cet ouvrage s'inscrit de façon tout à fait originale dans le champ foisonnant de l'histoire de l'esclavage atlantique. L'objet de cette étude cherche avant tout à comprendre la place du débat suscité par l'opposition à l'esclavage dans une histoire de la réflexion intellectuelle et politique. Pro- et anti-esclavagistes sont donc convoqués également par l'analyse. Quels sont les éléments qui doivent être retenus pour constituer le prix du travail servile ? Comment le mettre en relation avec celui de la main-d'oeuvre libre ? Quelles sont les dimensions à prendre en compte pour estimer la productivité de l'esclave et du travailleur libre ? Comment évaluer la rentabilité du travail si l'on admet qu'elle dépend non seulement des prix, mais aussi de la productivité de celui qui l'exécute ? Et quels sont les effets politiques de ces calculs ? Du milieu du XVIIIe siècle jusqu'à l'abolition de 1848, ce livre explore le terrain nouveau qui s'ouvre pour les penseurs français de l'économie et de la société à mesure que se développe le mouvement abolitionniste. Plus particulièrement, il met en lumière la façon dont les économistes, les militants abolitionnistes et même les colons vont étroitement nouer calcul économique et morale. En démontrant que les maîtres et/ou la nation toute entière trouveraient leur intérêt dans l'emploi d'une main-d'oeuvre libre dans les colonies, les calculateurs abolitionnistes prétendent souligner l'irrationalité des défenseurs coloniaux et métropolitains de la servitude.