Calcul et Morale. Coûts de l'esclavage et valeur de l'émancipation (XVIIIe-XIXe siècle)

A l'époque où l'esclavage s'impose dans les îles françaises des Antilles, le travail devient, dans les sociétés européennes, un élément constitutif de l'avènement de la modernité capitaliste dans les sociétés occidentales. Bien qu'étroitement articulé au système économique européen, le système esclavagiste paraît s'opposer à cette mise en gloire du travail. C'est ce paradoxe que l'ouvrage de Caroline Oudin-Bastide s'efforce d'explorer. Mobilisant une documentation impressionnante (ouvrages esclavagistes et abolitionnistes, correspondance administrative et textes littéraires), elle montre que les planteurs esclavagistes des Antilles françaises, installés dans la consommation ostentatoire, s'adonnant au jeu et aux plaisirs, cultivant l'oisiveté, ne partagèrent pas l'"esprit du capitalisme" propre, selon Max Weber, à la bourgeoisie montante. Elle analyse par ailleurs très finement le rapport au travail des esclaves, généralement contraints à la forme la plus extrême et la plus inhumaine de travail pour autrui. En étudiant les modalités du travail servile, de sa division et de ses statuts, comme de ses pratiques quotidiennes, Caroline Oudin-Bastide offre une contribution importante à la sociologie du système esclavagiste, qui se caractérise avant tout par sa logique de dévalorisation du travail, d'autant plus grande qu'elle fut constamment associée à la violence, considérée comme l'unique moyen de vaincre la "paresse naturelle" de l'esclave. Au carrefour de l'histoire économique et de l'anthropologie historique, cet ouvrage dresse un portrait original et saisissant de la société esclavagiste des Antilles françaises. Biographie de l'auteur Caroline Oudin-Bastide est docteur en histoire et civilisations de l'EHESS et membre associé du Centre de recherche sur les pouvoirs locaux dans la Caraïbe.

Esther, ma mère, nous montrait parfois quelques menus objets ayant appartenu à cette grand-mère que l'on n'avait pas connue : un fin poudrier en or laqué noir ; deux montres de sac en argent s'enfermant dans leur étui, recouvert de cuir brun pour l'une et de minuscules débris de coquille d??uf pour l'autre ; une « rivière de diamants » ? de simples pierres du Rhin montées sur argent ; deux petites « broches n'ud » en or blanc serties de brillants, destinées à orner l'extrémité des bretelles des robes. Le seul bijou hérité de sa mère qu'Esther portait fréquemment était un bracelet manchette russe ou oriental en argent, orné de cabochons filigranés et d'un merveilleux fermoir marqueté de pierres vertes transparentes. « J'adorais ma mère », glissait immanquablement Esther quand elle évoquait son enfance ou son adolescence. Éléonore était une ravissante petite femme, menue mais faite au tour, un tanagra... un tanagra... ; elle avait un charme, un je-ne-sais-quoi, qui séduisait tous ceux qui la côtoyaient ; elle était très élégante, elle portait des chapeaux cloche qu'elle inclinait sur le côté ; elle fumait des cigarettes russes dont elle parfumait légèrement le long filtre en carton ; elle traînait ses filles dans les musées, les théâtres et les salles de concert ; elle était audacieuse, capable de surmonter des obstacles apparemment insurmontables ; elle aimait ses enfants avec une exceptionnelle passion ; elle était révoltée, tout la révoltait... Elle disait être née à Kiev en 1892. C'était une aventurière. Et un rat d'hôtel...

Une étrange épidémie d'"empoisonnements" s'est répandue dans les Antilles françaises aux XVIIIe et XIXe siècles. Or, ce terme est fréquemment synonyme de "maléfices" tandis que les "empoisonneurs" sont souvent dénoncés comme "sorciers". Les imputations de crime d'empoisonnement participent d'un système de croyances magiques, qui amène les colons à prêter aux "nègres" (sorciers et guérisseurs) une extraordinaire force de nuisance fondée sur une science botanique occulte, associée à d'effrayants pouvoirs. L'effroi qui saisit les maîtres engendre la terreur contre les esclaves. Exacerbée par l'incapacité de la justice ordinaire à mettre fin au fléau, elle entraîne la création de juridictions spéciales et l'instauration d'un dispositif administratif de répression épouvantable. Face à une mortalité animale ou humaine inhabituelle les colons s'attendent à une accusation d'empoisonnement, la suspicion face à un décès isolé, d'une bête de somme, d'un esclave ou d'un blanc, ne surprenant jamais personne. Celui qui ne se conforme pas à cette attente s'expose à l'exclusion sociale, voire à la violence coloniale. Lassalle, commandant du quartier de La Trinité à la Martinique, ne craint pas de proclamer, en 1824, qu'il frappera de sa cravache quiconque parlera d'épidémie. C'est en explorant les archives des procès tenus en Guadeloupe et à la Martinique que l'auteure a pu faire la généalogie de cette grande peur et en reconstituer la logique sociale. La violence que l'analyse du crime d'empoisonnement met en lumière est tout autant la violence subie au quotidien (constituée par les privations continuelles, le travail effectué sous le fouet du commandeur, les châtiments pratiqués de façon habituelle sur les habitations, quatre-piquets, mise aux fers, cachot) que la violence dans ses manifestations les plus cruelles, dont le but immédiat est de montrer aux esclaves que leur sort est entre les mains du maître, qu'aucun autre pouvoir (politique, judiciaire ou religieux) ne peut leur venir en aide.