Mary Reynolds. Artiste surréaliste et amante de Marcel Duchamp

Princesse, carmélite, égérie de la IIIe République, Jeanne Bibesco (1864-1944) eut un destin aussi inattendu qu'exceptionnel. Dès l'âge de vingt et un ans elle choisit la vie religieuse. Elle entre au carmel d'Alger, à Bab-el-Oued, en octobre 1889. Le cardinal Lavigerie reconnaît en sœur Marie Bénie de Jésus une personnalité susceptible de servir sa politique et une femme d'une intelligence hors pair. Nommée supérieure en mai 1890, elle devient la fondatrice et la « prieure à vie » d'un des plus beaux carmels de la Méditerranée, qu'elle édifie grâce à sa fortune sur les hauteurs d'Alger. Mais la loi du 1er juillet 1901 met en péril le monde congréganiste. Mère Bénie de Jésus se rend à Paris pour défendre elle-même son dossier auprès du président du Conseil. Au terme de cet entretien de mai 1903, Émile Combes aura ces mots : « Princesse, vous m'avez vaincu », à quoi Mère Bénie de Jésus rétorquera : « Monsieur le Président, j'étais venue pour faire votre conquête, et c'est moi qui pars conquise. » S'amorce alors une complicité affective qui ne se démentira jamais. Or, en octobre 1911, le pape Pie X fait fermer le carmel. Relevée de ses vœux, la princesse revient dans le siècle, à quarante-sept ans, en femme libre et conquérante. Elle renoue avec le monde des salons, côtoie les politiques, devient une proche du cardinal Baudrillart. Son audace la pousse, à la veille de la Seconde Guerre mondiale et alors qu'elle est fort âgée, à travailler pour le renseignement français.

Jennie Jerome Churchill (1854-1921) ne fut pas seulement la mère de Winston Churchill : Américaine devenue icône de l'aristocratie britannique, elle mène une vie hors du commun, entre politique, mondanités et engagements humanitaires. Lorsqu'elle épouse, en 1874, le charismatique Lord Randolph Churchill, descendant de la prestigieuse lignée des ducs de Marlborough, Jennie Jerome n'a que vingt ans et séduit déjà Londres par son intelligence, sa beauté et sa modernité. Rapidement, elle s'impose comme une actrice reconnue de la vie publique jusqu'aux cercles les plus fermés du pouvoir. Elle mène des campagnes électorales, prend la parole en public, fonde un magazine littéraire, soutient des ?uvres humanitaires et participe aux grands événements de son époque, de la guerre des Boers à la Première Guerre mondiale. Veuve à quarante-et-un ans, elle poursuit sans relâche ses engagements tout en veillant sur ses deux fils, Winston et Jack. Convaincue du destin hors du commun de son aîné, elle accompagne ses premiers pas politiques et nourrit son ambition avec une confiance et une énergie inébranlables. Christine Oddo, à travers cette biographie fascinante, dessine le portrait d'une femme visionnaire et audacieuse qui, dans l'ombre des puissants, contribua à façonner l'un des plus grands hommes d'État du XXe siècle.

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