Le rhinocéros du pape

En février 1516, un navire portugais coule à un mille de la côte génoise. Il n'y a pas de rescapés. La Nostra Senora de Ajuda, qui avait parcouru 14 000 milles depuis Goa, avait pour mission de rapporter un rhinocéros au pape, Léon X de Médicis. Le Rhinocéros du pape, bâti sur une anecdote véridique, raconte les complots et aventures qui mènent à cet étrange et spectaculaire naufrage. Le héros, Salvestro, est un mercenaire déserteur, qui a fui les guerres qui ensanglantent le sud de Alpes pour s'en retourner chez lui, dans la Baltique, sur l'île de Usedom. Là, il est contacté par des moines dont le monastère menace de s'abîmer dans la mer et qui veulent solliciter l'aide du pape. A Rome, Léon X, corrompu et laxiste, s'ennuie. Toujours à la recherche de nouveaux plaisirs, il voudrait qu'on lui trouve un rhinocéros à opposer en combat à l'éléphant blanc que le roi du Portugal lui a offert, présent dont il s'est montré fort reconnaissant si l'on en croit les nombreuses et riches concessions alors faites à l'Empire portugais. Cette fois, ce sont de vastes territoires dans le nouveau monde qui sont en jeu et les Portugais, mais aussi les Espagnols, autour de Don Jeronimo, leur ambassadeur, s'apprêtent à monter une expédition pour mettre la main sur cet animal fabuleux qui n'a plus été vu en Europe depuis des siècles. Ce deuxième roman de Norfolk - après le prodigieux Dictionnaire de Lemprière - nous transporte de la Baltique à un vieux pour indien, de la Toscane, théâtre de massacres et de trahisons, à la forêt tropicale au Bénin. A la suite de Salvestro, le lecteur est emporté dans une époustouflante reconstruction de l'atmosphère du XVIe siècle. Lawrence Norfolk anime ce roman fastueux, violent, démesuré, rocambolesque, d'un souffle épique grandiose et brosse une fresque magistrale où figurent toutes les folies et obsessions de la Renaissance.