Le festin de John Saturnal

En 1788 un jeune universitaire anglais de vingt-trois ans, Lemprière, rédige en huit mois un dictionnaire des antiquités classiques qui fait encore autorité. En 1991, un jeune romancier anglais, Norfolk, invente les circonstances dans lesquelles Lemprière aurait écrit son livre : ainsi, le jeune érudit est-il le témoin d'une série de crimes qui reproduisent les légendes antiques dont son esprit est nourri, et, se croyant responsable de ces meurtres, il s'attelle au dictionnaire comme à un exercice de purgation mentale. Ainsi il est le jouet d'une mystérieuse société secrète qui tire les ficelles de la puissante Compagnie des Indes : neuf hommes dont le rêve est de revenir en triomphateurs à La Rochelle, d'où leurs ancêtres se sont enfuis au moment du siège (1628), et de balayer la monarchie française. Parce que sa famille a failli faire échouer leur entreprise, Lemprière est un ennemi à abattre ou un complice à récupérer... Jersey, Londres, Paris, Versailles, La Rochelle, l'Atlantique, la Méditerranée... L'oeuvre joue avec l'espace et le temps. D'une fantaisie baroque qui va jusqu'à l'extravagance : robots revêtus de chair, hommes volants, orangers en délire dans le parc de Versailles, etc. Cette fresque historique truquée est une fresque sociale : port de Londres, agitateurs de la pègre, policiers et juges paranoïaques, notaires véreux, inoubliable veuve Neagle, qui martèle le crâne d'un notaire avec son soulier... Roman policier, roman comique, roman d'amour, {le Dictionnaire de Lemprière} fut un grand succès en Angleterre, aux Etats-Unis et en Allemagne.

En février 1516, un navire portugais coule à un mille de la côte génoise. Il n'y a pas de rescapés. La Nostra Senora de Ajuda, qui avait parcouru 14 000 milles depuis Goa, avait pour mission de rapporter un rhinocéros au pape, Léon X de Médicis. Le Rhinocéros du pape, bâti sur une anecdote véridique, raconte les complots et aventures qui mènent à cet étrange et spectaculaire naufrage. Le héros, Salvestro, est un mercenaire déserteur, qui a fui les guerres qui ensanglantent le sud de Alpes pour s'en retourner chez lui, dans la Baltique, sur l'île de Usedom. Là, il est contacté par des moines dont le monastère menace de s'abîmer dans la mer et qui veulent solliciter l'aide du pape. A Rome, Léon X, corrompu et laxiste, s'ennuie. Toujours à la recherche de nouveaux plaisirs, il voudrait qu'on lui trouve un rhinocéros à opposer en combat à l'éléphant blanc que le roi du Portugal lui a offert, présent dont il s'est montré fort reconnaissant si l'on en croit les nombreuses et riches concessions alors faites à l'Empire portugais. Cette fois, ce sont de vastes territoires dans le nouveau monde qui sont en jeu et les Portugais, mais aussi les Espagnols, autour de Don Jeronimo, leur ambassadeur, s'apprêtent à monter une expédition pour mettre la main sur cet animal fabuleux qui n'a plus été vu en Europe depuis des siècles. Ce deuxième roman de Norfolk - après le prodigieux Dictionnaire de Lemprière - nous transporte de la Baltique à un vieux pour indien, de la Toscane, théâtre de massacres et de trahisons, à la forêt tropicale au Bénin. A la suite de Salvestro, le lecteur est emporté dans une époustouflante reconstruction de l'atmosphère du XVIe siècle. Lawrence Norfolk anime ce roman fastueux, violent, démesuré, rocambolesque, d'un souffle épique grandiose et brosse une fresque magistrale où figurent toutes les folies et obsessions de la Renaissance.

Dans la mythologie grecque, soixante chasseurs et une chasseresse, Atalante, sont appelés par le royaume de Calydon pour le débarrasser d'un sanglier sauvage. Il y a plusieurs récits de cette chasse chez les Anciens, mais aucun ne s'accorde véritablement avec l'autre. Ils offrent des listes de chasseurs différentes, relatent des événements différents, proposent des fins différentes. Certains évoquent une histoire d'amour destructrice, d'autres non. Mais qui dit la vérité ? Et qui a finalement tué le sanglier ? Trois millénaires plus tard, dans la même région de Grèce, la chasse reprend... Cette fois, la proie est un officier nazi ; les chasseurs, des partisans grecs ; et leur témoin, Salomon Memel. Celui-ci survit à la guerre et écrit un poème, La Chasse au Sanglier, qui est publié et reçoit un accueil enthousiaste. Mais peut-on faire confiance à cette version ? Lorsque Ruth, son amour d'avant la guerre, vient à Paris pour transposer au cinéma le poème, c'est l'étape finale de la chasse qui commence. Elle enquête sur l'histoire cachée et renforce les parallélismes entre les chasses, l'ancienne et la moderne, pour découvrir la vérité derrière les deux. Les événements du livre se font écho. Les détails reviennent. Les images émergent, disparaissent et refont surface trois mille ans plus tard. J'ai voulu que les histoires soient liées, s'entrecroisent jusqu'à former un filet pour piéger le sanglier. " L.N.

John a hérité de sa mère un grimoire qui conte la légende du festin des Saturnales. Engagé aux cuisines du Manoir de Buckland, le jeune homme pénètre un univers de faste et d'abondance. Il s'éprend de Lucretia, la fille du maître des lieux, promise à son cousin. Parvenu à une maîtrise parfaite de son art, John prépare le repas de noces de Lucretia et Piers, quand on apprend que le roi a été destitué...