Après la Déportation. Les batailles de la mémoire dans la France de l'après-guerre

Au milieu du XIXe siècle, la France a été traversée par une fièvre d'engagements civiques. Cette "résurrection de la société civile" s'est déroulée ailleurs en Europe. Mais dans ce pays, elle a abouti à la fondation d'institutions et de pratiques démocratiques. Celles-ci ont assuré la transition du Second Empire autoritaire de Napoléon III à une République effective, fondée sur le suffrage universel masculin et gouvernée par des parlementaires issus des couches nouvelles. L'historien américain Philip Nord expose cette thèse magistrale dans un récit explorant non seulement l'histoire et la politique mais aussi la religion, la philosophie, l'art, la littérature et le genre. Il retrace les progrès des sentiments démocratiques et l'affermissement de la dissidence politique au sein d'institutions et de milieux stratégiques : les loges de la franc-maçonnerie, l'Université, la Chambre de commerce de Paris, les consistoires juif et protestant, le barreau de Paris et les milieux artistiques. Il démontre comment la qualité de ces débats et la manière dont ils se développèrent entraînèrent cette nouvelle classe moyenne à s'ouvrir à la politique. Au milieu du XIXe siècle, la convergence et la cristallisation de nombreux courants républicains ont donné à la France une société civile d'une grande maturité, des élites politiques soucieuse des valeurs démocratiques, et un futur qui n'inclut aussi bien des réformes constitutionnelles que celles liées à la vie privée et la culture publique. Cette grande étude parue aux Etats-Unis en 1995 est désormais disponible en langue française.

Adoptant une approche comparatiste, Philip Nord réinscrit la France dans une perspective générale, notamment en tenant compte des autres protagonistes ; alliés et ennemis, pour étudier les causes de la défaite de 1940. Sans balayer les thèses des années 1960 et des années 1970, Philip Nord revient les faits et propose une lecture nuancée, novatrice et subtile. Il montre que l'effondrement français n'est pas une fatalité. La France se préoccupa de bien préparer la guerre. Elle n'était pas aussi prête qu'elle aurait pu l'être mais elle le fut suffisamment, et plus que la plupart des autres pays. Selon lui, la défaite de mai/juin tient tant à la réussite allemande qu'aux défaillances françaises. De plus, s'il fallait porter un jugement, ce n'est pas tant la France seule qu'il y aurait lieu d'analyser, mais aussi les autres pays qui voyaient en elle leur première ligne de défense. Si l'on voit la défaite de 1940 comme un événement militaire et non pas comme l'expression d'un déclin national, certains aspects de la guerre et de l'après-guerre n'en deviennent que plus faciles à comprendre : le désenchantement rapide pour Vichy, le développement de la Résistance entendu dans le sens le plus large et par-dessus tout le prestige persistant de l'idée républicaine. Vichy n'en devient pas pour autant une parenthèse de l'histoire de France. Philip Nord analyse les faits qui ont conduits à la défaite française dans un travail qui relève autant du récit que du plaidoyer composé de trois parties : les préparatifs, la guerre, le régime. Son travail est l'équivalent du travail de Robert Paxton sur Vichy.

Né aux Etats-Unis sous le mandat de Roosevelt, le New Deal a son pendant français. Engagé dans les dernières années de la IIIe République, prolongé sous le régime de Vichy, puis développé après la Seconde Guerre mondiale, ce mouvement réforma la France, notamment par le développement de la planification de l'économie, la naissance d'un système de protection sociale, la première vague de nationalisations, mais aussi la création d'une politique culturelle d'envergure. A la Libération, la rénovation de l'Etat était certes inévitable, mais Vichy laissait en héritage tout un écheveau de concepts, d'initiatives et de pratiques. Contrairement à la vulgate, loin de rompre avec ces courants, la classe politique ? gauche et droite ? continuait de croire aux valeurs familiales, au culte des élites, à un Etat fort et interventionniste. La France de l'après-guerre ne fut pas ainsi entièrement neuve, puisée au creuset refondateur de la France libre conjugué au volontarisme gaullien. La modernisation du système, sans bouleversement des structures profondes, rendit possible la construction d'une république unique, politique et sociale, dans laquelle nous vivons encore pour une large part. Au terme de cette démonstration originale et nuancée, portée par une plume inspirée, Philip Nord dresse un tableau novateur de la France contemporaine qui invite à un large débat.