ESSAIS DE MORALE. CONTENUS EN DIVERS TRAITES SUR PLUSIEURS DEVOIRS IMPORTANTS, ET INSTRUCTIONS THEO

Résumé : Publiés dans le dernier quart du XVIIe siècle, les Essais de morale de Pierre Nicole (1625-1695), l'un des auteurs les plus importants de Port-Royal, constituèrent pendant plus d'un siècle une référence incontournable de la pensée morale. Fort de leur succès immédiat, les Essais furent très vite republiés et enrichis par les éditeurs de textes posthumes et de lettres jusqu'à former un ensemble de vingt-cinq tomes en 1771. Pour introduire à la lecture d'un tel massif, le présent volume offre un choix de traités et lettres extraits de la série des Essais de morale, établis et annotés à partir des éditions originales. Ces textes proposent un parcours dont le fil directeur est la critique des attraits engendrés par le monde visible. Le monde des hommes est en effet envisagé par Nicole comme un spectacle chatoyant et trompeur dans lequel l'esprit, charmé par tant d'éclat, s'enfonce jusqu'à se perdre. Mais, outre le déploiement d'une anthropologie de la concupiscence fondée sur l'analyse précise des mécanismes psychiques et affectifs, la puissance théorique de ces Essais tient au fait qu'ils proposent des remèdes ordinaires et humains, et donc, praticables dès cette vie, pour neutraliser les effets de cette séduction qui s'exerce par l'entremise du regard. Pour ce faire, Nicole ne se contente pas de produire des exposés généraux et abstraits, il décrit au contraire avec une grande minutie les dangers souvent inapparaissants de ces instruments de fascination de l'âme. La plupart des essais proposés n'avaient pas été réédités depuis plus d'un siècle. Ce volume souhaite donc rendre à nouveau disponible ces textes majeurs et pourtant encore peu connus de la littérature morale du Grand siècle.

Le Traité de la Comédie de Pierre Nicole est un texte majeur de l'esthétique classique. Il appartient aussi pleinement à la réflexion anthropologique qui se développe au XVIIe siècle sous le vocable de littérature morale. Ouvre de combat, il tient sa place dans la vaste offensive contre le théâtre déclenchée en France, pendant la décennie 1660-1670. Mais parmi tous les pamphlets qui alimentent à l'époque classique la "querelle de la moralité du théâtre" , ce traité tranche par ses références, par sa relative sérénité, par son désir explicite de renouveler les termes du débat. Il constitue, dans la famille d'esprit augustinienne, une des contributions les plus abouties à une théorie de l'image et de la représentation. L'ouvrage de Nicole, que l'auteur inclura finalement dans ses célèbres Essais de morale, a connu de multiples et profondes transformations. On disposera enfin, avec le présent volume, du texte original - celui auquel ont réagi Corneille, Racine et Molière. L'ensemble des variantes et remaniements ultérieurs sont relevés. Le Traité de la Comédie est complété par un dossier réunissant les principales pièces de la querelle, dans les années 1660-1670 : documents capitaux, mais d'accès aujourd'hui difficile (tel le Traité de la Comédie et des Spectacles du prince de Conti) ou textes plus familiers (comme les Observations de Rochemont sur le Dom Juan de Molière, ou la préface de Tartuffe), mais qui prennent leur pleine signification de se trouver ici réunis.

Etrange personnage que Pierre Nicole. La postérité l'a rangé parmi les deuxièmes rôles de Port-Royal, une sorte de permanent du parti janséniste. Il a secondé le grand Arnauld, instruit Racine dans les Petites Ecoles, aidé Pascal et traduit en latin ses Provinciales. Fidèle entre les fidèles, et en même temps mal à l'aise dans cette atmosphère de fronde et de résistance que représente le milieu de Port-Royal, au sein de la France du XVII e siècle, ce latiniste timoré ne songeait qu'aux Moyens de conserver la paix avec les hommes - titre de l'un de ses essais les plus célèbres. Dès que les tensions semblent s'apaiser, pendant la trêve appelée "la Paix de l'Eglise", Nicole peut enfin laisser libre cours à sa vocation de moraliste et de psychologue. Il publie, volume après volume ses Essais de morale : le succès sera tel que le libraire, après la mort de Pierre Nicole, s'ingéniera à en augmenter la série jusqu'à atteindre vingt-cinq volumes. Depuis la fin du XVIII e siècle, ce classique de la littérature morale était devenu pour ainsi dire inaccessible. On en publie parfois quelques pages choisies, défigurées par les coupures et les corrections. Il est proposé ici au lecteur moderne de redécouvrir dix essais de Nicole, donnés dans leur intégralité. Certains nous replongent dans les principes moraux d'un autre âge (et tirent de cet exotisme une part de leur valeur). D'autres présentent les qualités de finesse, le piquant, le goût du paradoxe qui ont longtemps fait juger Nicole comme un des grands représentants, à côté de Pascal et de La Rochefoucauld, de la littérature morale classique. L'oeuvre morale de Nicole s'avère ainsi demeurer passionnante pour un lecteur moderne, au moins à trois égards : 1/ ses considérations sur l'amour-propre, qui constituent les premiers jalons d'un utilitarisme économique ; 2/ ses réflexions sur la sociabilité et une approche originale de la civilité ; 3/ ses observations pédagogiques, émanant d'un des principaux maîtres des Petites Ecoles de Port-Royal.