Histoire de la nationale 7. De l'Antiquité à la route des vacances

En 1870, rien ne s'est passé comme prévu... La guerre devait voir le triomphe de la France contre son ennemi prussien. Mais, rapidement défaite, l'armée française ne put empêcher la reddition de l'empereur et l'invasion du territoire national alors que le Second Empire laissait place à la République. Pendant ces quelques mois, George Sand s'inquiète et souffre de la chaleur ; Paul Déroulède reçoit son baptême du feu et découvre la fraternité des armes ; Hector Malot imagine son grand roman ; Victor Hugo chante la gloire d'un pays qui n'existera bientôt plus, tandis que Flaubert croit vivre la fin des temps et que le général américain Sheridan prend la mesure de la puissance allemande. Ce sont leurs voix, et celles de bien d'autres témoins, que nous fait entendre Thierry Nélias au fil de cette vaste fresque aussi précise que vivante. Dans une troublante préfiguration de l'" étrange défaite " de 1940, la guerre franco-prussienne de 1870 a marqué toute une génération, au point de faire basculer l'Europe entière dans une soif de revanche sans fin. Ecouter ceux qui l'ont vécue nous permet de comprendre pourquoi.

Octobre 1813, la Grande Armée est défaite à Leipzig. En quelques semaines, l'empire bâti par Napoléon va s'écrouler. Bientôt, Paris sera occupé. Vaincu, destitué, l'Empereur est condamné à l'exil. En chemin vers l'île d'Elbe, il traverse la France sous bonne garde et découvre un pays déchiré. Ballotté entre les vivats de la foule et ses lazzis haineux, il manque plus d'une fois de se faire tuer, se déguise pour ne pas être reconnu, change d'itinéraire? De Leipzig à Paris, puis de Fontainebleau à Saint-Raphaël, nous suivons, pas à pas, un homme aux ambitions brisées. Tandis qu'il s'achemine vers la terre de son exil, le sort de la France bascule, l'impératrice Marie-Louise s'en retourne en Autriche, anéantissant les rêves dynastiques de son époux, et Louis XVIII débarque à Calais pour relever le trône de ses ancêtres. A travers ce récit vivant et surprenant, Thierry Nélias brosse le tableau d'un Empire à son crépuscule. Celui de la France qui refuse de renoncer à sa grandeur.

Alors qu'elles se croyaient à l'abri des armées allemandes, les populations civiles vécurent comme un choc sans précédent les semaines de mai à septembre 1940. Certaines villes ne se réveillèrent-elles pas un matin sous les bombardements allemands ? Une gigantesque pagaille s'installa : fuite éperdue des uns vers le sud de la France, au milieu d'embouteillages monstrueux et sous la mitraille des avions, volonté des autres de ne pas abandonner leur demeure et de camper au milieu des décombres. Si la solidarité fleurit souvent au coeur de la tragédie, les profiteurs et autres criminels surgirent aussi. Très peu d'information sur l'état et le positionnement des armées. Certaines lignes de chemin de fer coupées. Quantité de villes privées d'eau courante, d'électricité et de téléphone. La désinformation s'étalant à la une des journaux. Les postes de radio devenus rares. La France sans véritable chef. Tandis que les rumeurs les plus insensées nourrissent la panique, le pays se démantèle. Puis un jour, c'est la confrontation avec l'envahisseur... Thierry Nélias a interrogé de nombreux témoins sur un territoire compris dans un triangle Abbeville-Paris-Blois, une zone épargnée par l'occupation allemande de 1914-18. Son enquête passionnante, nourrie de témoignages saisissants, permet de partager au plus près ce que furent, face à l'impensable, le désarroi et l'hébétude des Français.

Aux sources d'une des plus importantes guerres coloniales du XXe siècle : le récit inédit de la conquête d'Algérie et du rêve gâché de Napoléon III, défenseur des Arabes et partisan d'une terre autonome fidèle à sa tradition et ses moeurs. Comment et pourquoi, en quarante ans, l'Algérie glisse-t-elle dans un conflit qui durera près d'un siècle ? 1830-1870 : ces quarante années préfigurent l'histoire future et dramatique de la colonie. La conquête, née d'un coup d'éventail du dey au consul de France, est décidée sur un coup de tête pour redorer le blason d'un monarque. Mais que va-t-on faire de l'Algérie ? Une simple colonie sous la tutelle de l'armée ou une zone civile administrée à la manière des départements français ? Un choix lourd de conséquences. En 1960, Napoléon III débarque sur les côtes algériennes, découvre cette terre complexe et fascinante, et tranche : l'Algérie sera le coeur de son royaume arabe, un royaume pour partie autonome où seront respectées les coutumes et les moeurs des "indigènes" et où ces derniers jouiront des mêmes droits que les colons. Celui qu'à Alger on appelle avec déférence le Sultan Napoléon le Troisième se veut "aussi bien l'Empereur des Arabes que l'Empereur des Français". Vaincu dix ans plus tard face aux Prussiens, il n'aura pas le temps de voir se réaliser son rêve. La toute neuve République opère un virage à 180 degrés et opte pour la colonisation totale. L'édifice se fissure, civils et militaires se déchirent, soufflant sur les braises de l'esprit de révolte de la population. Ce cycle infernal ne prendra fin qu'en 1962. Assister à la conquête aux côtés des grands noms de l'armée et de la résistance arabe, découvrir cette terre en même temps que l'empereur lors de sa première visite officielle, la voir changer au rythme de l'installation des colons, et partager les impressions de voyage des premiers touristes curieux de cet exotique Far-West français. C'est la promesse de cet ouvrage d'histoire narrative, construit à partir de multiples sources d'époque, qui ancre la guerre d'Algérie dans le temps long, celui d'un passé totalement méconnu.