À terre & en l'air... Mémoires du Géant

Inventeur en 1861 d'un procédé de photographie à la lumière artificielle, Nadar entreprend de lui faire de la publicité en photographiant des lieux souterrains et fantasmatiques de Paris. Ce sont d'abord les Catacombes, ces "lieux où, tout le monde veut être allé et où personne ne retournera", puis, peu après, les Egouts de Paris, le "noir rendez-vous de l'immense néant". Pendant plusieurs mois, dans des conditions techniques difficiles, il va prendre des dizaines de photographies de ces lieux. Il publiera par la suite le récit de ses visites et de ses expérimentations photographiques.

Je suis né aux approches de ces temps d'innocence où un ministre ne volait pas plus de cent mille francs : encore s'y mettaient-ils à deux, comme pour se faire mieux prendre, et, plus étrange encore condamner. Les moeurs étaient douces, les coeurs simples."

Résumé : Nadar est l'un des plus grands photographes de l'histoire. On connaît le portraitiste génial mais on ne doit pas oublier qu'il a été le premier à réaliser des photographies aériennes et souterraines. Il est l'une des figures majeures de son temps dont il a été l'un des principaux caricaturistes. Journaliste et mémorialiste, ses écrits restent essentiels pour connaître et comprendre la vie intellectuelle, artistique et culturelle de la France entre le règne de Louis Philippe et la présidence de Fallières. Il a été proche de George Sand et de Victor Hugo, ami de Baudelaire, de Gautier, de Daudet mais aussi de Daumier, Doré et Manet... Généreux, aventureux; exigeant, infatigable, travailleur, il est un bel exemplaire d'humanité. Mémoire d'un Géant contient plus de cent cinquante photographies dont beaucoup sont inconnues et un très grand nombre de textes oubliés.

Nadar (Félix Tournachon pour l'état-civil : 1820-1910) est sans doute pour le grand public l'homme d'une seule activité : la photographie. Voilà qui s'appelle bien méconnaître l'énergie de l'énergumène. Nadar est en effet l'être aux multiples passions : médecine, journalisme, caricature, photographie, navigation aérienne et littérature. Autrement dit, Nadar est l'homme de son siècle qui se veut celui du progrès entendu du point de vue de la technique et de l'invention. C'est pour quoi Nadar sera au moins (est-on tenté de dire) journaliste, caricaturiste photographe, aérostier, et homme de lettres. Un véritable goût pour la littérature lui venant de très loin certainement, si l'on n'oublie pas que son père tenait commerce de librairie. Et comment oublier également cette cohorte d'écrivains dont les portraits photographiques parsèment la colossale collection de clichés que Nadar a réalisée ? Oui, Nadar est au coeur de la littérature de son siècle, comme il est au coeur de ses plus grands moments de création. Non, Nadar n'aura jamais cessé d'écrire, fictions comme essais. Et ces textes rédigés au fil des années et livrés aux revues et gazettes se verront régulièrement rassemblés poux devenir la matière de volumes, comme ces admirables Histoires buissonnières, publiées en 1877, un ensemble étonnant de proses vives, intenses et délicates, que Mallarmé considérait comme faisant partie des plus beaux poèmes en prose depuis Baudelaire.