L'Empereur de toutes les maladies

La génétique dicte nos destins, tel un code gravé dans chacune de nos cellules, et c'est ce code qui nous fait grandir, sursauter ou éternuer ? qui fait de nous des humains, en somme. Pourtant, ces mots intriguent, parfois inquiètent : ADN, hérédité, eugénisme, thérapie génique... En pistant le gène, cet objet emblématique de la biologie, l'écrivain et chercheur Siddhartha Mukherjee, prix Pulitzer 2011, veut nous convier à la formidable aventure des secrets du vivant. Pourquoi le moine Gregor Mendel délaissa-t-il l'étude des souris pour celle des petits pois, qui devait lui permettre d'élaborer les premières lois de la génétique ? Pourquoi la maladie de Tay-Sachs est-elle plus fréquente chez les Ashkénazes ? Au nom de quel " crépuscule génétique " la Cour suprême américaine a-t-elle pu autoriser la stérilisation forcée des faibles d'esprit ? Et comment expliquer que deux jumeaux séparés à la naissance aient été prénommés Jim par leurs familles d'accueil, aient tous deux épousé une Linda et engendré un petit James Allan ? A la fois récit historique, cours de biologie et enquête personnelle sur sa propre histoire génétique, Il était une fois le gène déploie toutes les dimensions d'un sujet foisonnant et terriblement actuel.

Comment le moine Gregor Mendel élabora-t-il les premières lois de la génétique à travers l'étude des petits pois ? Au nom de quel "crépuscule génétique" la Cour suprême américaine a-t-elle pu autoriser la stérilisation forcée des "faibles d'esprit" ? Et comment expliquer que des jumeaux séparés à la naissance aient tous deux été prénommés Jim par leur famille d'accueil, aient épousé une Linda et engendré un petit James Allan ? En conteur hors pair, Siddhartha Mukherjee s'attelle à percer les mystères du vivant en analysant toutes les facettes du gène, à travers une somptueuse saga entre récit historique, cours de biologie et enquête personnelle.

À la fin du XVIIe siècle, un éminent savant anglais, Robert Hooke, et un marchand de tissus néerlandais excentrique, Antonie van Leeuwenhoek, penchés sur des microscopes artisanaux, font une découverte qui bouleverse à jamais la science : les organismes vivants sont des assemblages de minuscules unités autonomes et autorégulées. Nos organes, notre physiologie, notre être même, en sont constitués. Hooke les baptise "cellules". Cette révolution marque la naissance d'une nouvelle médecine. Une fracture de la hanche, un arrêt cardiaque, l'immunodéficience, la maladie d'Alzheimer, le sida, la pneumonie, le cancer du poumon, une insuffisance rénale, l'arthrite - toutes ces affections peuvent être conçues comme résultant d'un fonctionnement anormal de cellules ou de systèmes cellulaires. Et toutes peuvent faire l'objet de thérapies cellulaires. D'une ambition panoramique, Siddhartha Mukherjee mène son récit dans un style vif, ponctué d'exemples puisés par l'auteur dans sa vie personnelle comme dans sa pratique médicale. Entre histoire des sciences et médecine, cet ouvrage spectaculaire nous raconte l'unité fondamentale de la vie. Un livre puissant et accessible qui s'adresse à chacun d'entre nous.