Rêverie jusqu'à Rousseau

Le règne de Charlemagne fut long : presque un demi-siècle. Mais son règne posthume sur l'Occident dura bien plus longtemps encore : un millénaire. On le trouve partout, dans les épopées et les chroniques, les vitraux et les enluminures, les poèmes et les histoires, les traités de politique et les pièces de théâtre. Tout le monde peut le revendiquer : les Allemands comme un compatriote, les Italiens comme leur empereur et même l'Eglise comme un de ses saints. Ce sont les appropriations françaises de cette figure polyvalente et symbolique auxquelles ce livre est consacré. Son relatif effacement depuis la fin du XIXe siècle, à peine compensé par la construction de l'Europe, ne doit pas faire oublier le rôle central qu'a joué le personnage dans les définitions de l'identité française. De " La Chanson de Roland " à " La Légende des siècles ", par un écrivain qui n'en parle. De la Réforme à la Troisième République, pas un grand événement auquel il ne soit associé. De Saint Louis à Napoléon en passant par Charles VIII et Louis XIV, pas un souverain qui ne se situe par rapport à lui. Révélateur des conflits ou signe de ralliement, Charlemagne apparaît ici dans la multiplicité de ses figures contradictoires : législateurs et tyran, chevalier et barbare, père de l'école et empereur illettré, modèle de vertu et père incestueux, roi des nobles et héros du peuple. Insaisissable et fondamental. Entre mythe et histoire, légende et vérité, un cas type des complexes rapports des Français avec leur passé fondateur.

Plongeant profondément ses racines dans la morale héroïque de la noblesse et de la monarchie, une véritable idéologie de la gloire brassage de la pensée des Anciens et de Modernes se développe au XVIIIe siècle en France. Ce livre retrace la généalogie de cette vision de la gloire dont Napoléon a hérité et quil utilisera comme fondement d'une politique de fusion visant à surmonter la fracture révolutionnaire. Après lexpérience dune vaste économie de la gloire, le Mémorial de Sainte-Hélène reprend lidéal de la gloire et le projette dans le quotidien à travers une lutte à mort pour la reconnaissance que lempereur déchu engage avec son geôlier Hudson Lowe. Par la plume, Napoléon réaffirme ce qu'il avait conquis par les armes, et la complexité de l« effet Napoléon » se mesure en particulier à son impact sur la littérature du XIXe siècle.

La photographie, longtemps considérée comme le témoin le plus fidèle du réel, ainsi que l'affirme Roland Barthes dans La Chambre claire, apparaît ici comme une inépuisable source de fantasmagories, capable de tout (c'est sa richesse) mais incapable de fidélité (c'est à la fois son privilège et sa limite). Il en va de même de la reproduction sonore et de la peinture.