Panama. Un canal pour mémoire

Les neufs essais ici rassemblés, centrés sur la lecture et ses publics du milieu du XVIIIe siècle au début du XXe siècle, témoignent du développement de l'histoire culturelle depuis un peu plus d'une décennie. Portant sur l'expansion de la culture imprimée en Europe après 1760, ils en suivent les méandres, les détours et les évolutions qui accompagnent le passage d'une activité réservée à quelques-uns, les élites de la naissance ou de la fortune, à un loisir partagé par le plus grand nombre. Dans cette lente apparition d'une culture de masse, vers 1880 pour la Grande-Bretagne et la France, un peu ou beaucoup plus tard pour les nations voisines, se cachent bien des transformations du monde dans lequel nous vivons. La révolution de l'école, celle de l'industrie ont joué leur rôle dans cet ébranlement de la société, l'apparition des médias modernes également. Le journal, le roman-feuilleton, le manuel scolaire, le dictionnaire, le livre de vulgarisation, tout a été bon pour faire lire de plus en plus de monde et déboucher sur cette culture de masse si décriée aujourd'hui. Probablement née en Europe et non aux Etats-Unis, avant la Première Guerre mondiale qu'après la Seconde, elle concerna la masse des lecteurs de littérature sérielle - policière ou sentimentale - avant même l'apparition de la télévision ou le développement du cinéma grand public.

Les grands mouvements de concentration actuels dans le monde de l'édition marqueraient la fin d'un âge d'or: celui de l'éditeur soucieux du travail de son auteur, de la qualité des textes, de la vente lente de chefs-d'oeuvre à venir, du dialogue avec ses lecteurs.Le mythe a la vie dure. Jamais pourtant l'édition ne fit profession de mécénat. A embrasser, avec Jean-Yves Mollier, la période clé de 1880-1920, le lecteur découvrira que le capitalisme d'édition, alliant éditeurs, notaires et banquiers, était déjà vivace. Tout au plus avons-nous aujourd'hui changé d'échelle.1880-1920: en quarante ans, l'édition passe du temps des éditeurs _ Louis Hachette, Michel Lévy, les frères Garnier, Edouard Dentu _ à celui des grandes entreprises éditoriales: Hachette et Cie, Calmann-Lévy, Plon-Nourrit, Flammarion, Fayard et bientôt Gallimard et Grasset. Pour l'édition, comme pour la finance, se pose alors le problème de la rentabilité, de la mobilité et de la rotation de son capital: la librairie est devenue une affaire financière, commerciale et industrielle, à l'expansion de laquelle s'intéressent les banques. Les éditeurs _ souvent fondateurs de grandes dynasties bourgeoises _ les Panckoucke, Dalloz, Mame, Didot _ se préoccupent de tous leurs titres, ceux qui figurent à leur catalogue et ceux qui sont cotés en Bourse. Certains sauront négocier le grand tournant qui conduira du livre pour bibliophile au produit de grande consommation pour le plus large public. D'autres, une fois fortune faite, géreront leurs biens comme de bons rentiers fascinés par l'immobilier, Panama ou les courses. Face à l'éditeur _ chef d'entreprise manipulateur d'argent _ les auteurs réagissent diversement, d'Emile Zola, recourant à la publicité pour vendre le plus d'exemplaires possible, à Pierre Loti, André Gide, Marcel Proust, Henry de Montherlant, généralement peu regardants sur les conditions souvent draconiennes qui leur sont faites, à Léon Bloy enfin, fustigeant le règne du Veau d'or.Jean-Yves Mollier est chargé de cours en histoire contemporaine à l'Université de Paris X-Nanterre. Il est notamment l'auteur de Michel et Calmann Lévy ou la naissance de l'édition moderne.

A la fois scandale politico-financier et terme d'une aventure extraordinaire, l'Affaire de Panama éclate le 20 novembre 1892. La disparition brutale d'un banquier, Jacques de Reinach, la fuite en Angleterre d'un maître chanteur, Cornélius Herz, ajoutent une coloration crapuleuse à la faillite d'une grande compagnie. Aussitôt on cite le nom de Clemenceau et ceux de 100 à 150 parlementaires qu'on accuse d'avoir " touché " et d'être de vulgaires " chéquards ".La liquidation de la Compagnie du canal de Panama, c'est aussi la fin d'un rêve pour des centaines de milliers d'épargnants. Pour comprendre les raisons de cet échec fracassant, il fallait observer les grandes sociétés de la Belle Epoque, engagées dans une compétition planétaire avec l'Angleterre et l'Allemagne. D'Afrique en Nouvelle-Calédonie, d'Amérique en Asie, à la recherche de diamants ou de cuivre, de chemins de fer à construire ou de canaux à creuser, les aventuriers du temps sont des entrepreneurs. Ils n'hésitent pas, à l'occasion, à fomenter une révolution au Panama pour parvenir à leur fins.Autour de l'oeuvre de Ferdinand de Lesseps s'agitent les intérêts les moins purs. Les lobbies de la dynamite et des fournitures militaires compromettent députés, sénateurs, ministres et présidents. Jules Grévy doit quitter l'Elysée, son entourage répondre aux accusations de la foule. Financement des partis politiques, corruption de la presse et des élus sont au coeur de ce scandale, le plus impressionnant de la IIIe République.Jean-Yves Mollier, maître de conférences en histoire contemporaine à l'Université Paris X-Nanterre, est notamment l'auteur de Michel et Calmann Lévy ou la naissance de l'édition contemporaine (1836-1891) (Calmann-Lévy, 1984) et de L'Argent et les lettres. Histoire du capitalisme d'édition (1880-1920) (Fayard, 1988).