Par monts et par coeur

Résumé : De Pasteur à Dreyfus Emile Duclaux (1840-1904) entame un parcours classique de physicien et de chimiste. Après sa rencontre avec Louis Pasteur, il est vite attiré vers la nouvelle science des "infiniment petits", dénommée vers 1880 la microbiologie. Proche de son maître, mais l'esprit indépendant, il participe activement à la réalisation en 1888 de l'audacieux projet de l'Institut Pasteur. Enseignant apprécié, écrivain médiateur et historien des sciences, patriote fervent, il jouit alors d'une autorité lui permettant de prendre la parole publiquement : le savant, devenu citoyen, revendique le statut d'intellectuel. Luttant pour la justice, avec la Ligue des droits de l'homme, en faveur de la révision du procès de Dreyfus, il s'affirme soucieux de la démocratisation des savoirs en soutenant les universités populaires ; puis, inventant le concept d'hygiène sociale, le voilà sociologue avant l'heure auprès des populations à risques.

Quel injuste oubli a frappé la vie de Jules-Louis Breton ! Le simple usage d'une machine à laver la vaisselle devrait pourtant lui valoir notre gratitude : ce geste quotidien et libérateur doit en effet beaucoup à ce précurseur, inventeur et défenseur des " Arts Ménagers " au début des années 1920. Ce livre a justement pour objet de rendre justice à ce curieux et complexe personnage que fut Breton. Étudiant révolutionnaire passionné de science, jeune parlementaire attentif à la recherche de la vérité durant l'affaire Dreyfus, il fut un protecteur intransigeant de la santé et la sécurité des travailleurs. Responsable, pendant la Première Guerre mondiale, de la recherche d'armes nouvelles, ses contemporains le reconnurent comme l'un des inventeurs des chars d'assaut. Devenu, à la fin du conflit, ministre d'un tout nouveau département, celui de l'Hygiène, de l'Assistance et de la Prévoyance sociales, élu à la même époque à l'Académie des sciences, il dirigea entre les deux guerres le premier organisme national voué à l'organisation des recherches scientifiques : c'est dans le cadre de cette institution, l'ONRSII, qui a ouvert la voie au CNRS, qu'il créa, dès 1923, le Salon des Arts Ménagers qu'en un demi-siècle près de quarante millions de Français ont visité.

Né en 1778, A.-R. Polonceau a appartenu aux générations pour lesquelles l'accession de Bonaparte au pouvoir et la première révolution industrielle ont ouvert de multiples voies d'action. Formé dans les meilleurs lieux d'enseignement, la toute nouvelle Ecole polytechnique, puis celle de Ponts et chaussées, haut fonctionnaire aux larges responsabilités, il a multiplié, hors de sa compétence initiale et de son propre chef, expériences et initiatives les plus innovantes, dont la création en 1826 de l'Institution royale agronomique de Grignon, l'érection en 1834 d'un remarquable pont fixe en fonte, le premier véritablement en France, celui du Carrousel, et, un peu plus tard, le tracé de certaines des premières voies de chemins de fer, de Paris vers Versailles par la rive gauche, puis vers Rouen et, enfin, vers Dijon. Cet esprit animé par une confiance sans faille en un progrès toujours possible s'est aussi intéressé à l'irrigation, à l'élevage, à la gestion des voies d'eau, canaux ou rivières, au tracé et à l'entretien des routes et à la formation des maîtres. Dans cette période de foisonnement scientifique et de fortes mutations économiques et sociales, cet homme rigoureux et méthodique, éclectique et perpétuellement inventif a manifesté sa grande liberté d'esprit, en n'hésitant jamais à prendre les risques qu'il jugeait nécessaires, même s'il en pavait le prix par un relatif isolement jusqu'à la fin de sa vie, en 1847. Membre actif de diverses sociétés savantes, il a toujours voulu par l'écriture, la parole, le dépôt de brevets, partager ses idées et les rendre accessibles à ses contemporains. Retracer son parcours devrait contribuer à rendre justice à sa créativité en évoquant certaines de ses réalisations qui ont perduré, sous d'autres formes bien évidemment, jusqu'à nos jours.

Résumé : Cet ouvrage retrace la vie, trop méconnue, d'un homme d'exception dont l'action pionnière dans l'entre-deux-guerres a jeté les bases d'un urbanisme social qui marque encore aujourd'hui bien des villes françaises. Influencé dans sa jeunesse par deux " révolutionnaires " d'un type particulier, les ingénieurs Édouard Vaillant et Jules-Louis Breton, convaincus que la santé du peuple doit accompagner le projet politique, Henri Sellier (1883-1943) fut d'abord militant coopératiste et syndicaliste. Il s'engage ensuite dans l'action municipale, où il donnera son exacte mesure comme conseiller général du département de la Seine, puis en banlieue parisienne comme maire de Suresnes de 1919 à 1941. S'intéressant à tous les aspects de la vie quotidienne de ses administrés, il organise une " défense sanitaire " dès l'enfance, crée les lieux et les moyens d'une éducation pour tous les âges, bâtit nombre d'équipements et innove en matière de logements dans un souci d'hygiène et de confort. Sellier hisse ainsi Suresnes au rang de modèle français de cité-jardin, qui fait de lui l'égal d'un Godin, le fidèle de Fourier et fondateur du familistère de Guise. Par l'ensemble de son action, Sellier restera une figure de proue pour les édiles européens de la social-démocratie dans l'entre-deux-guerre.