Rebelles honorables

Je sais désormais que je ne pourrais plus supporter de vivre ailleurs qu'à Paris", écrivait juste après la guerre à son ami Evelyn Waugh l'aînée des excentriques soeurs Mitford. Si ses oeuvres sont mondialement célèbres, beaucoup de ses lecteurs ignorent que Nancy vécut dans la capitale française de 1948 à 1966, puis à Versailles jusqu'à sa mort. Elle publia régulièrement dans divers journaux anglais des chroniques sur la vie parisienne et les Français en général, distillant au fil de la plume autant de causticité que de tendresse - le tout épicé par le gène Mitford, c'est-à-dire l'humour. A sa francophilie naturelle s'ajoutaient ses sentiments contrariés pour le gaulliste Gaston Palewski. Beaucoup des thèmes évoqués dans ce recueil d'inédits sont d'une étonnante proximité, et le livre s'achève sur un journal de mai 1968 qu'on dirait tenu par une ethnologue britannique en pleine jungle.

A sa francophilie naturelle s'ajoutaient ses sentiments contrariés pour le gaulliste Gaston Palewski. Afin de supporter les absences du politicien, Nancy ne consacrait pas toutes ses heures parisiennes à la seule rédaction de ses romans et biographies: elle menait une vie mondaine et culturelle intense, méditait sur le vrai chic, observait avec autant d'attention les concierges de Paname que les académiciens français. Beaucoup des thèmes évoqués dans ce recueil d'inédits sont d'une étonnante proximité - ainsi la cuisine des prix littéraires ou les embouteillages parisiens -, et le livre s'achève sur un journal de mai 1968 qu'on dirait tenu par une ethnologue britannique en pleine jungle.

Un Noël à la campagne dans le Gloucestershire. La perspective est séduisante pour un groupe de jeunes mondains, un peu las de la routine londonienne, qui décident de séjourner à proximité du domaine de Lady Bobhin et de ses enfants. Multipliant péripéties invraisemblables et dialogues mordants, Nancy Mitford dresse un portrait décalé de la société anglaise dans les années 1930. "En vérité, il s'agit moins ici d'un pudding que du soufflé d'un grand chef... dans lequel je vous incite à vous plonger avec délices." Joseph Connolly "Ce livre dégage une énergie d'un genre particulier, alimentée par la volonté infaillible et louable d'une auteur qui préférerait mourir plutôt que d'ennuyer ses lecteurs." Rachel Cooke, The Guardian.

L'intrigue se situe dans la campagne anglaise, autour de la magnifique demeure de la familled'Eugenia Malmains, où gravite une poignée de jeune gens de la bonne société, en quête du grandamour? ou du grand mariage. Les deux protagonistes principaux sont deux jeunes représentants de cette classe privilégiée: Noël Foster vient de toucher un petit héritage et abandonne son travail dans la City; Jasper Aspect, un ami désargenté, a une morale plutôt élastique et exerce sur lui une influence douteuse. A l'instigation de ce dernier, ils décident de se mettre en quête d'une riche héritière que l'un d'eux (mais lequel?) pourrait épouser, et jettent leur dévolu sur le village éloigné de Chalford, où réside la très jeune Eugenia Malmains, héritière de la plus grosse fortune d'Angleterre. A peine arrivés, ils tombent sur elle tandis que, debout sur une baignoire retournée, elle harangue quelques villageois ébahis. Eugenia est en effet tout acquise à la cause des Union Jackshirts, mouvement ouvertement fasciste. Sitôt rentrés à leur hôtel, Jasper et Noel rencontrent deux jeunes femmes arrivées incognito sous les noms de miss Smith et miss Jones. Miss Smith, en réalité Mme Poppy St Julien, accompagne son amie lady Marjorie Fitzpuglington, qui s'est enfuie après avoir rompu ses fiançailles. Les choses vont encore se compliquer le lendemain, lorsqu'entre en scène la beauté locale, Anne-Marie Lace, mariée à un hobereau du cru profondément ennuyeux. Deux idylles se nouent aussitôt: entre Jasper et Poppy d'une part et entre Noel et Anne-Marie d'autre part. Ainsi détournés de la poursuite d'Eugenia, les deux compères se trouvent entraînés dans de nouvelles péripéties: une garden-party donnée par la grand-mère d'Eugenia dans le parc deChalford; un spectacle où défileront des personnages historiques interprétés par tous les prochesd'Eugenia. N'écoutant que sa passion politique, celle-ci veut transformer la réunion en un vasterallye de soutien à ses partisans. C'est compter sans un groupe d'artistes d'avant-garde proched'Anne-Marie, farouchement opposés aux fascistes? La fête se termine par un vaste pugilat, connudepuis lors comme la Bataille de Chalford Park. Derrière l'humour se cache ici une peinture de l'attraction pour le fascisme et le nazisme qui caractérisa une minorité de l'aristocratie anglaise de cette époque. Sous forme d'une satire échevelée, à travers les aventures rocambolesques d'une galerie de personnages appartenant en majorité à l?« Upper class » britannique, c'est un tableau presque documentaire que brosse ici Nancy Mitford.