Le Tarn-et-Garonne d'Antan

Qu’est-ce qui a bien pu valoir à Vincent, cet écrivain insouciant, d’être soudain exclu des fameuses soirées parisiennes du dimanche chez le grand producteur Jean-François Brassier et Hélène, sa femme ? Vincent charmait pourtant tout le monde, ce petit monde d’artistes et politiciens, qui se retrouve dans les soirées mondaines à Paris où dans les villas en Espagne.  Mais Valmont n’est pas celui que tout désigne et les couples, pas ceux que l’on croit. Entre ambitions, jeux de séduction, jalousie et avidité, les intentions et les intrigues de ce petit cercle mondain des années 2020 sont plus perverses qu’on l’imagine.

Vers la fin de l'année 1988, Benjamin Kepler, jeune voyageur et dilettante amoureux de bateaux, brûle d'acquérir une superbe goélette amarrée dans le port de Marseille. Il vient de faire la connaissance de Jean de Massis, diplomate à la retraite vivant à Istanbul, avec lequel il échangera 58 lettres qui constituent le corps de ce roman. Devenu propriétaire du No One - le voilier en question réapparaîtra sous d'autres noms au cours de l'histoire -, il commence à naviguer. Mais avant de hisser les voiles, il a rencontré, dans un café de Marseille, une femme à la beauté surnaturelle, Évangelina, dont il est tombé amoureux. Dès cet instant, son destin est scellé. Et nous, lecteurs, sommes entraînés d'Ibiza à Venise, d'Istanbul à New York, de Saint-Pétersbourg à Rome, d'Alexandrie à Hollywood. Nous croisons en chemin des célébrités qui ont marqué leur temps : Ava Gardner, Frank Sinatra, Scott Fitzgerald, Jean Cocteau, Picasso, Hemingway, John F. Kennedy. Tout le mystère du livre se résume dans cette question : qui est réellement Évangelina, et comment expliquer une telle ressemblance entre elle, Anna Yvanovna Orloff et Angie Strachey ? On sera pris de vertige à la fin - le vertige de l'ange ? -, en découvrant l'incroyable vérité.

Le narrateur - on dirait qu'il s'est introduit dans l'intimité de Napoléon - nous révèle, au jour le jour, la vie privée de cet homme de génie qui régna sur l'Europe. Un style enlevé sert des dizaines d'anecdotes, de situations inattendues, et presque autant de conquêtes féminines... Tour à tour impatient, fougueux, ému aux larmes, emporté, amoureux, ridicule, pathétique, léger aussi, Napoléon apparaît ici sous un jour peu connu. On voit comment "l'amant pressé" courtisa les femmes et l'Histoire avec la même énergie. Jamais le souffle du roman n'avait ainsi déshabillé la vérité historique.

En 1947, Arsène Schrauwen embarque sur un paquebot à destination d'une mystérieuse colonie. Le grand-père d'Olivier Schrauwen a fait ce long voyage à la demande de son cousin Roger. Ensemble, ils vont créer une cité utopique au coeur du monde sauvage qui répondra au doux nom de " Freedom Town ". Atteindre cet objectif sera une entreprise des plus difficiles. Victime de démence, Roger est interné et Arsène partira alors seul et inexpérimenté à la tête de l'expédition qui doit le mener à la terre promise. Il devra faire face aux dangers de la jungle, s'accommoder de ses sentiments pour Marieke, la femme de son cousin, et faire avec un étrange virus tropical qui menace de décimer ses hommes. Progressivement, il va perdre le contrôle et s'éloigner de la réalité, s'engouffrant dans sa propre paranoïa. Grâce à un dispositif graphique atypique, souligné d'une bichromie rouge et bleu, le lecteur est invité à se perdre au fil des évènements et des digressions oniriques du personnage principal. Biographie fantasmée, parodie de récits d'aventures colonialistes, l'histoire narrée par Olivier Schrauwen est captivante, drôle, et résolument surréaliste. Cette figure montante et immanquable de la nouvelle bande dessinée flamande, à qui l'on doit déjà les remarqués Mon Fiston et L'Homme qui se laissait pousser la barbe (Actes-Sud-L'An 2), livre ici son oeuvre la plus ambitieuse.