Une histoire des juifs de Pologne. Religion, culture, politique

Les origines du mouvement ouvrier juif sont une page d'histoire aussi méconnue que passionnante. Au 19e siècle, les Juifs d'Europe orientale emprisonnés dans la "prison des peuples" de l'Empire tsariste sont pris en étau entre l'obscurantisme religieux et l'antisémitisme d'Etat qui se manifeste par les discriminations, les vexations et les pogromes. Devant les promesses impossibles de l'émancipation, les Juifs jetés dans les rangs de la classe ouvrière et l'intelligentsia se révoltent contre leurs conditions d'existence et revendiquent des droits civiques. Caisses de solidarité et d'entraide soutiennent les premiers grévistes. Cercles et groupes, d'abord clairsemés, s'imprègnent des idées du moment: populisme puis marxisme mais aussi territorialisme ou sionisme. Le corset religieux se desserre, une contre-culture dont le yiddish est le vecteur naît, tandis que les croyances d'antan font progressivement place à un nouveau messianisme. Des profondeurs d'une société figée et méprisée surgissent des hommes nouveaux qui apprennent à façonner le "révolutionnaire professionnel". Les militants du mouvement ouvrier juif ont substitué à leurs sentiments de peur et de révolte une conscience croissante de leur rôle historique grâce à une combativité, une opiniâtreté et une inflexibilité conjuguant luttes au quotidien et espérance en avenir meilleur. Cet ouvrage retrace leur histoire.

Si Vilnius est aujourd'hui connue comme capitale de la Lituanie, elle fut aussi, au cours de son histoire complexe, une ville allemande, polonaise ou russe, s'appelant alors Wilna, Wilno ou Vilna. Mais surtout, important carrefour religieux et politique, elle fut un haut lieu du judaïsme et le creuset d'une civilisation qui a donné naissance à une pléiade d'artistes et d'intellectuels de renom. C'est cette histoire méconnue d'une ville aux multiples facettes que retrace cet ouvrage, devenu une référence incontournable depuis sa parution en 1993.Pour les Juifs, cette ville qu'ils ont appelée Vilnè avait été le centre de Litè, un concept culturel couvrant une région à cheval sur plusieurs pays: Lituanie, Lettonie, Biélorussie, nord de l'Ukraine. Berceau du socialisme juif mais aussi place forte du sionisme, elle connut un véritable âge d'or culturel intense activité littéraire et artistique, nombreux réseaux scolaires, épanouissement de la langue yiddish, etc. Malheureusement, l'antisémitisme au quotidien, les pogromes et les ghettos font aussi partie de l'histoire de Vilnius. Et avec la Shoa, un monde a été englouti, la communauté juive a été assassinée et sa culture anéantie. Fruit d'un travail de plusieurs années, le livre de Henri Minczeles fait entrer dans la légende celle que les Juifs appelaient la Jérusalem de Lituanie."Il est impossible de résumer ce livre foisonnant d'idées et d'images. Il faut savoir gré à l'auteur d'avoir su nous transmettre avec tant de chaleur un savoir aussi profond et aussi riche de ce qui fut l'une des capitales spirituelles du judaïsme, et dont le rayonnement se ressent jusqu'à aujourd'hui dans le peuple juif." Léon Abramowicz, Communauté nouvelle"Ce livre n'est pas une thèse sur le judaïsme en Lituanie, c'est une méditation sur la fin du monde, le massacre d'une culture, la destruction d'un peuple et une réflexion sur la peur que cette destruction continue à provoquer chez tous ceux qui en ont une conscience vive. [...] Henri Minczeles fait plus que nous instruire: il nous aide à comprendre pourquoi les grands livres de l'"autre Europe"regorgent de Wilno, tournent autour de la Jérusalem de Lituanie...". Philippe Petit, La Croix

C'est l'histoire, mal connue, du judaïsme polonais que retrace ici Henri Minczeles, dans ses dimensions religieuses, culturelles et politiques : près d'un millénaire d'un passé riche en évènements, un destin bien particulier avec ses périodes paisibles ou tourmentées, une civilisation ashkénaze dont le yiddish fut le support linguistique et un vecteur identitaire de premier plan. Henri Minczeles décrit la saga des juifs polonais sur une terre qui fut la leur durant des siècles, au sein d'un milieu majoritaire rarement bienveillant, quelquefois hostile, souvent antisémite. Du même auteur : Vilna, Wilmo, Vilnius, la Jérusalem de Lituanie ; Histoire générale du Bund, un mouvement révolutionnaire juif.

Au c'ur du vaste yiddishland, en Litvakie - sur le territoire de l'ancien grand-duché de Lituanie -, s'est développée durant des siècles une civilisation originale, dont se réclamaient plus d'un million et demi de Juifs avant la Seconde Guerre mondiale. Baltes, Polonais et Biélorussiens, ces Litvaks ou "Juifs lituaniens" affirmaient leur spécificité dans un univers à la fois ouvert sur le monde et intimement attaché aux traditions. Religieux ou laïcs, très souvent engagés sur les plans culturel, linguistique et politique, ils ont compté d'éminentes personnalités, dont certaines ont acquis une stature internationale: Marc Chagall, Sergueï Eisenstein, Emmanuel Levinas, Jacques Lipschitz, Golda Meir, Chaïm Soutine, etc. Dans ce livre, les auteurs retracent l'histoire méconnue de cette civilisation: ils montrent comment, à Vilnius, Minsk, Bialystok ou dans les shtetleh, sous l'influence du Gaon de Vilna, les Litvaks ont fortement imprégné le judaïsme dans son ensemble grâce à leurs talents et à leur humanisme. La Litvakie a alors débordé bien au-delà de ses limites "naturelles". Quelques dizaines de milliers de Litvaks ont survécu aux souffrances et à l'horreur de la Shoah. Mais plus d'un million d'entre eux avaient quitté le "vieux pays" pour perpétuer, sur les cinq continents, une certaine manière de vivre, une éthique exigeante qui les rendait à la fois semblables et différents des autres Juifs. L'originalité de cet ouvrage qui rappelle le destin des Litvaks est d'éclairer la richesse de leur civilisation et de leur héritage, bien vivant, de New York à Melbourne, de Paris au Cap via Tel Aviv.