Vienne à la Belle Epoque

L'oeuvre scientifique et philosophique de William James, grand intellectuel bostonien, frère aîné du célèbre écrivain Henry James, reste d'une brûlante actualité. Créateur à Harvard du premier laboratoire de Psychologie expérimental des Etats-Unis, il fut l'un des premiers adeptes des théories de Darwin. Il écrivit dans une langue admirable un monumental traité de psychologie qui eut un grand retentissement. Aujourd'hui encore, les idées scientifiques qu'il expose dans les Principles of Psychology apparaissent pertinentes et novatrices. Considéré comme l'un des plus grands philosophes américains, William James propose dans son essai Pragmatisme une méthode permettant non seulement de résoudre les controverses métaphysiques, mais aussi de faire un choix entre plusieurs alternatives. Il convient, dit-il, de chercher quelles sont les conséquences pratiques de chacune d'entre elles et d'opter pour la meilleure. Ennemi de toute pensée dogmatique, William James est un pluraliste optimiste et volontariste. Pour lui, le " bien est possible " car nous sommes libres. Michel Meulders ne s'est cependant pas contenté de présenter la pensée de William James ; il a voulu peindre le caractère inquiet, ardent, du philosophe partagé entre une quête d'absolu et les souvenirs de la Guerre de Sécession.

À la fin du XIXe siècle, Hermann von Helmholtz (1821-1894) était considéré en Allemagne comme le héraut de la science. Fait rare, cette autorité exceptionnelle, il la devait à sa compétence, mais aussi à son rayonnement dans le domaine de la culture et des arts. Savant exemplaire, auteur de recherches majeures dans le domaine de la perception, mais aussi sur la musique et la peinture, philosophe de la connaissance soucieux de réconcilier science et philosophie, il fut peut-être l'un des derniers représentants du siècle des Lumières. Surtout, il ne cessa jamais de prôner l'exercice conjoint des sciences exactes, des sciences de l'homme et des beaux-arts, seul moyen d'assurer l'harmonie de l'esprit humain en quête de savoir et de sagesse. Une leçon pour notre temps ? Michel Meulders est professeur émérite de neurophysiologie et prorecteur honoraire à l'Université catholique de Louvain. Il a en outre été président de l'Académie royale de médecine de Belgique.

L'impact des développements scientifiques et technologiques sur l'évolution de la société et sur les modes de vie n'est plus à démontrer. Cette dernière moitié du vingtième siècle, en particulier, a connu l'accélération considérable d'un processus d'intégration d'éléments technologiques aux modes de production économique et à la vie sociale. Plus largement, depuis trois siècles, les développements scientifiques marquent profondément nos représentations culturelles. Les méthodes de production des savoirs scientifiques conduisent à une parcellisation de la connaissance et à un oubli du point de vue de la globalité. Par ailleurs, les producteurs du savoir pratique tendent à répondre aux attentes des commanditaires, essentiellement guidés par la rentabilité économique de leurs entreprises. Paradoxalement, nos sociétés profondément modelées par le processus constant de développement des connaissances et d'innovation technologique manquent d'instances d'analyse et d'évaluation de ces processus. Doit-on se résigner à une science proposant des savoirs parcellaires au service d'un développement économique aveugle ? Quelles seraient les conditions pour susciter un processus d'innovation technologique attentif aux implications sociales de toute nouveauté ... Pourquoi la science ? aborde ces questions selon quatre orientations : les relations entre sciences et techniques, l'impact de la science et des techniques sur la culture, le rapport à l'économie, les régulations du développement scientifique. Dialogue contrasté entre disciplines et orientations philosophiques variées, l'ouvrage interroge les enjeux du développement scientifique et technologique dans une société démocratique.