Le Livre et la Ville. Beyrouth et l'édition arabe

Les Souks, porte de la ville". C'est bien là le propos de ce livre : pénétrer dans Sanaa, comme autrefois le voyageur, par Bâb al-Yaman, la porte sud de la cité, la seule qui n'ait pas été détruite après la Révolution de 1962. Depuis, la ville s'est développée au-delà de ses remparts, et dépassera bientôt le million d'habitants. Cette voie d'accès peut donc sembler bien étroite et ne conduire qu'à une borne témoin, celle d'une société citadine qui serait à présent confinée dans la cité intra-muros ou noyée dans la masse démographique des émigrants. Ce serait oublier que le souk, en tant que système, ne peut se réduire à quelques arpents de terrain bien délimités mais qu'il figure, par bien des aspects, un mode d'échange et un mode de relation sociale qui irriguent la société tout entière... Ce livre vise donc plusieurs objectifs : déterminer la place et le statut de la société citadine, en isoler ses formes d'expression sociales, culturelles et politiques, rendre compte de l'organisation socioprofessionnelle des souks tout en tentant de retracer certaines évolutions de la société yéménite.

Beyrouth et Aden ont été ravagées par des conflits internes et externes : la première dans les guerres qui s'y sont succédé entre 1975 et 1990, la seconde dans la lutte fratricide de 1986, puis dans l'affrontement entre le Nord et le Sud du Yémen en 1994. Leur destin, radicalement transformé par la violence politique et communautaire, illustre de manière exemplaire le statut de la ville dans l'Orient arabe comme espace disputé. Les territoires urbains peuvent se changer en véritables champs de bataille ou faire l'objet de guerres plus silencieuses entre modes de vie concurrents, ce qui contribue dans les deux cas à reconfigurer les lieux et les centralités. Alliant coups de sonde historiques, réflexions théoriques et expériences du quotidien, Franck Mermier propose de reconsidérer la notion d'urbanité en la saisissant à travers les expressions culturelles de la ville. A l'urbain générique il substitue le citadin avec ses ancrages historiques et sociologiques différenciés. Ce faisant, il retrace à travers des lieux et des moments emblématiques son propre itinéraire d'anthropologue.

Toute une tradition sociologique de Georg Simmel à Richard Sennett, en passant par Robert Park, a insisté sur la vertu libératrice de la grande ville peuplée d'individus, où se retrouverait le triptyque modernité, anonymat et cosmopolitisme. Ce recueil offre ainsi une large variété d'exemples de la manière dont les pratiques d'anonymat configurent la vie sociale dans les villes et contribuent à créer des espaces de sociabilité où se conjuguent pratiques ludiques et transgressives, négociations des rapports de genre et jeux d'identification. Il propose un premier état comparatif des régimes de visibilité et d'invisibilité en ville, qui nourrira pour longtemps la réflexion sur les liens entre sociétés urbaines et processus de subjectivation.

Des souks aux malls, des boutiques au marché de rue, du moussem au supermarché, les textes réunis ici explorent ces lieux urbains de l'échange dans cet espace euro-méditerranéen où le commerce s'est érigé depuis l'Antiquité en "art de faire" et jusqu'à se confondre avec toute forme économique lorsque ces lieux, de Constantinople à Tanger, furent l'échelle du monde. Loin cependant d'y voir un archaïsme, ces textes témoignent d'abord de la permanence de la "place du marché" dans les mondes méditerranéens, sous toutes ses modalités, des plus banales et fragiles aux plus stables, mais plus encore de la vitalité des méthodes d'échange commercial que la place met en scène: celle des commerces vernaculaires en leur forme "traditionnelle" dans les plus modernes quartiers "informels", celle du marché de rue et des boutiques dès que la guerre perd ses droits dans la ville, de la logique du khan sous les apparences du mall, et plus généralement de la capacité des mondes sociaux les plus fragiles à prendre part au concert moderne des convoitises. La vitalité du commerce apparaît alors non pas seulement comme une résistance d'arrière-garde, mais comme une force expérimentale et créatrice toujours recommencée. N'est-ce pas le commerce d'ailleurs qui pointe en premier sur l'espace public après les guerres et le chaos, poussant d'en bas, sur les décombres des totalitarismes, vitalité toujours urbaine, toujours citadine? S'il est question ici surtout d'ethnographie de ces univers commerciaux, souvent méprisés ou stigmatisés, vécus et pensés comme symboles de désordre, urbain et moral, il est aussi question d'économie politique, de cette "économie politique du bazar" dont Clifford Geertz a initié l'analyse, et qui garde dans nos sociétés une place toujours tout à la fois encombrante et discrète.