DU THEATRE,OU NOUVEL ESSAI SUR L'ART DRAMATIQUE (1778)

Si le nom de Louis-Sébastien Mercier demeure à juste titre attaché à son fameux Tableau de Paris, peut-être a-t-on quelque peu négligé De Jean-Jacques Rousseau considéré comme l'un des premiers auteurs de la Révolution, où se révèle le penseur politique confronté aux événements et aux travaux de l'Assemblée constituante. Son livre, publié en juin 1791, est le premier ouvrage d'importance à mettre en évidence la réception et l'influence de Rousseau sur les esprits du temps. Paru avant la fuite du roi et la fusillade du Champ-de-Mars, il appartient aux débuts de l'aventure révolutionnaire. Patriote sincère et convaincu de la nécessité de réformes profondes, Mercier, qui se donne pour le « prophète de la Révolution », est de ceux qui estiment cette Révolution achevée ? ce qu'elle est du reste au plan juridique, puisque Louis XVI prêtera serment à la constitution en septembre de la même année. Par la suite, il sera de ceux qui déploreront les dérives et les violences de la Terreur, qu'il condamnera sans appel, tout en demeurant fidèle à ce qu'avait été, à ses débuts, son enthousiasme pour l'avènement d'une France nouvelle.

Parce que Mercier a été dramaturge tout au long de sa vie, son théâtre projette un éclairage essentiel sur le reste de son ?uvre. Certes ses pièces valent souvent plus par l'avenir du théâtre qu'elles dessinent. Mais c'est bien incontestablement un seul et même écrivain qui nous a donné son théâtre et ses autres ouvrages plus connus. On peut suivre partout chez Mercier aussi bien dans la « théorie de l'art » que dans la « pratique » (pour reprendre ses propres termes) le fil rouge d'une même poétique qui se caractérise par une étonnante liberté. Pour lui, le « drame» désigne simplement une « action », c'est-à-dire un genre de théâtre qui, comme le roman, n'a pas d'origine assignable dans la tradition classique ce qui laisse ouvert tout le champ des possibles. Mercier s'est s'émancipé de la référence exclusive au domaine français en devenant, comme il aime à le dire, «Mercier l'européen ». Il est vrai qu'il regarde à la fois du côté de l'Angleterre où Shakespeare lui paraît donner l'exemple par excellence de l'écrivain original, et de l'Allemagne où Schiller est un moment son alter ego. Mais cette édition du théâtre complet permet aussi de comprendre en quoi Mercier est l'héritier de Diderot et comment toutes les innovations qu'il a suggérées et souvent mises en ?uvre lui-même ont permis l'invention d'un nouvel espace théâtral.

Homme des Lumières et de la Révolution, chantre de Paris, Mercier a été le témoin de tous les bouleversements qui ont affecté la capitale. C'est pourquoi il est surtout connu pour son Tableau de Paris (1782-1788) et son Nouveau Paris (1798). Ennemi de la routine académique, "hérétique en littérature", il se rendit également célèbre en publiant Du théâtre (1773) et Mon bonnet de nuit (1784-1785) qui illustrent la modernité de ses vues. Du théâtre est un livre solidement construit et argumenté où Mercier ressent, pour une fois, la nécessité de donner un tour systématique à ses pensées. Entre les écrits de Diderot et ceux de Beaumarchais, Du théâtre apparaît comme un ouvrage majeur pour l'histoire des genres dramatiques. Il annonce un renouveau qui s'accomplira pleinement dans le drame romantique. Elle intéresse donc aussi le lecteur d'aujourd'hui, familiarisé avec les théories et les recherches théâtrales les plus contemporaines. Mon bonnet de nuit est écrit dans les marges du Tableau de Paris et se présente pareillement comme une suite de chapitres extrêmement divers. C'est surtout une oeuvre dont la nouveauté réside dans le vif intérêt que Mercier porte alors aux littératures étrangères et aux traductions en général. A travers son activité de "passeur", curieux de tout, il dessine les voies et laisse apercevoir les perspectives inédites de la littérature romantique ultérieure.