Labyrinthe algérien. Passé masqué, passé retrouvé

Les représentations que le public français se fait du sens traditionnel du terme culture en littérature et dans les arts ainsi que le poids historique de la culture savante, longtemps privilège d'une élite, n'ont pas facilité, dans notre pays, la réflexion sur le sens anthropologique du terme retenu ici. Que le public cultivé ignore bien souvent comme le professeur André Martinet l'a souligné à diverses reprises. L'auteur, adoptant une perspective comparative (historique, anthropologique et psychologique) suit les étapes qui ont jalonné, au fil des années, les travaux sur le concept de culture depuis le premier essai de définition scientifique proposé par Edward Tylor en 1871. Dans un premier temps il éclaire les limites de la tradition éducative et humaniste française et souligne les conséquences de la hiérarchisation des civilisations établie par l'Occident dans un passé proche. L'accent a été mis sur l'influence du nouveau paradigme de la linguistique sur la reconceptualisation de la culture à partir de 1960 et tout particulièrement sur les représentations culturelles et leurs manipulations par l'individu. Le rôle précurseur et novateur joué par les " Idéologues " français (entre 1787 et 1805) dans la conceptualisation du concept de culture est souligné, notamment à partir des travaux de Volney. L'étude s'achève par l'analyse de quelques oeuvres picturales et littéraires à la lumière de certaines hypothèses élaborées récemment dans le champ des sciences sociales.

Montherlant et Camus ! Le rapprochement peut surprendre, pourtant ils étaient liés par une admiration réciproque ; en rapprochant leurs textes sur l'Algérie, on s'aperçoit que l'on pourrait même confondre les deux auteurs, lorsqu'ils évoquent leur solitude d'anticolonialistes. La longue durée peut-elle apaiser les obsessions postcoloniales de part et d'autre de la Méditerranée ? L'auteur de cet essai, qui a longtemps vécu en Algérie, en est convaincu.

Résumé : L'image du fondateur de la revue Nice Historique et de l'Acadèmia Nissarda, respecté et vénéré par les lettrés et érudits niçois, ne risque pas d'être écornée si l'on veut bien prendre la mesure, non seulement de son étonnante aventure politique, mais d'une ?uvre foisonnante. Celle-ci témoigne d'un engagement sans faille pour la justice sociale, la liberté et les droits humains. À l'heure européenne, alors que l'on peine ici et là à dépasser l'horizon des frontières nationales, à surmonter les anciens réflexes chauvins ou les replis identitaires, l'auteur du Mazzini, apôtre d'un universalisme pourtant fidèle à la patrie originelle, peut être un intercesseur de choix. Les Alpes-Maritimes, région frontalière, développent, aidées par Bruxelles, des projets transnationaux avec le Piémont et la Ligurie voisins. Sappia, précurseur des contacts culturels vrais, profonds, ouvrait la voie de la difficile construction européenne. Sur un autre plan, la découverte de ses textes oubliés permet d'enrichir et de renouveler la lecture des écrits de sa période niçoise, 1898-1906. Leur étude faciliterait la remise en cause des images dont on nous bombarde quotidiennement sur les identités, les racines, l'orientalisme et bien d'autres stéréotypes. Toute l'?uvre de Sappia nous montre que l'identité, loin d'être une substance réifiée, statique, immuable, est au contraire, expression d'un processus dynamique, en perpétuelle transformation. Elle est tissée d'emprunts profonds et de puissants rejets, issue de manipulations complexes, sous la pression du groupe social ou ethnique d'appartenance et de l'idéologie dominante. L'exemple récent des polémiques enflammées qui ont éclaté au sujet des mémoires collectives s'affrontant dans la société française d'aujourd'hui est significatif. En réalité, ces mémoires plurielles font partie de l'individu lui-même qui les vit intimement, de façon harmonieuse ou conflictuelle, puisqu'il est amené à minimiser, nier, censurer, exalter l'une ou l'autre. Comment le personnage, qui masqua souvent et durant cinquante années son véritable moi, a-t-il construit et reconstruit sa propre identité ? L'auteur lève un coin du voile sur ce parcours exceptionnel et appelle la communauté des chercheurs à un plus ambitieux programme. Car, si l'énigmatique silhouette du "Professeur Sappia" ne hante plus les brouillards de Londres, les rues anonymes des cités cosmopolites ou retirées comme à l'écart du monde, elle est loin d'avoir livré tous ses secrets.

L'auteur, né dans un hameau du bocage normand, a d'abord été instituteur dans le Sersou steppique algérien avant de revenir après l'Indépendance professer au lycée d'Alger, tout en y préparant une licence de sociologie du Maghreb. Devenant enseignant chercheur avec une thèse sur l'idée de culture et de pluralisme culturel, il est nommé responsable au Rectorat de Paris de la formation des immigrés, puis membre du groupe européen chargé de préparer leur intégration au Conseil de l'Europe. De nombreuses conférences et communications dans des colloques en France et à l'étranger l'amènent enfin à être l'un des initiateurs de ARIC, Association francophone pour la recherche interculturelle. Cet ouvrage est le prolongement des deux précédents : " Montherlant et Camus anticolonialistes" et "Labyrinthe algérien, passé masqué, passé retrouvé". Trois volets de la même Histoire sur des registres différents, celui-ci consacré à l'évocation de deux peintres de la conquête. Pourtant issus de parcours différents, tous deux aimèrent d'emblée le peuple algérien. Ils ouvrent la page de ce que Jean Pélégri qualifiera d' "Algérie chaleureuse sous la coloniale" . Leurs témoignages et leurs oeuvres picturales préfigurent les écrits et poèmes des mal connus George Cherbonneau, Albert Lentin, Joseph Desparmet ou, plus près de nous, Henry de Montherlant et Jacques Berque, comme eux victimes de l'air du temps, et que nous avons précédemment tenté d'arracher à l'oubli. Eugène Fromentin, arrivé à Laghouat six mois après le massacre qui avait endeuillé la ville en décembre 1852, en reçut d'un officier le récit détaillé. Lors de ses séjours à Blida en 1846-47, bien qu'il côtoyât les militaires en patrouille non loin de la ville, il ne les accompagna jamais dans leurs opérations dites de "pacification" . Mais Horace Vernet, seul peintre non officiel ayant assisté à des combats, leur consacra nombre de ses toiles et lithographies. On y trouve plus qu'un écho des vives inquiétudes que l'artiste avait ressenties pendant son séjour en Kabylie en mai 1853, alors que les canons de l'artillerie française tiraient sous ses yeux. Il écrivit alors à son épouse, la nuit venue, alors que le feu s'était interrompu pour quelques heures : "Que faisons-nous ici ? "