La justice d'hier : les mots, l'organisation

L'histoire est à peine croyable : à Lyon, de février 1747 à janvier 1749, une certaine Le Paistour est parvenue à exercer la terrifiante et « très virile » fonction de bourreau en se travestissant en homme.Qui se cache exactement derrière cette usurpatrice hors norme ? D'où vient-elle et quel a été son parcours avant d'arriver dans la cité lyonnaise ? Comment le pot aux roses a-t-il finalement été découvert et quelles décisions ont alors été prises ...Cette étude historique, conçue et présentée à la manière d'une enquête policière, apporte des réponses à toutes ces questions de façon précise et documentée. L'ouvrage permet en outre de plonger dans les tréfonds de la société et de la justice du XVIIIe siècle, en particulier dans l'univers inquiétant mais souvent fantasmé des criminels, des prisons, des exécutions publiques et des bourreaux.

La justice d'Ancien Régime véhicule bon nombre d'images négatives. Ainsi apparaît-elle très souvent dans l'imaginaire collectif comme impitoyable, expéditive, injuste et cruelle. Sans chercher à nier la réalité, cette étude propose un regard nouveau sur la justice en France avant la Révolution. En prenant pour cadre la Touraine (soit en gros l'Indre-et-Loire actuelle), elle remet en cause quelques poncifs et idées reçues. Pour ce faire, l'auteur aborde six thèmes répartis en deux grands ensembles : les cadres de la justice (les tribunaux en place, le personnel judiciaire, les lieux de justice) et les différentes activités judiciaires (la police, la justice non contentieuse et contentieuse, la criminalité et son traitement par les tribunaux). Au fil des pages, ce livre brosse ainsi un tableau complet de la justice en Touraine au temps des derniers " rois absolus ". Au moyen de courtes synthèses, de documents et d'encadrés variés, il propose aussi d'utiles mises au point sur des sujets aussi divers que l'emprisonnement, les bourreaux, la torture, la procédure criminelle, la peine de mort, les exécutions en place publique, la violence... Dans cet ouvrage de synthèse, destiné à un large public, Fabrice Mauclair offre le résultat de plusieurs années de recherches dans les archives judiciaires tourangelles du XVIIIe siècle.

Les bourreaux ont toujours suscité peur, rejet et dégoût, mais aussi attirance et curiosité. Ils font partie de notre imaginaire. Depuis longtemps, ils sont associés à de nombreux fantasmes, mythes et légendes. Ainsi, croit-on que le pain retourné porte malheur car autrefois le boulanger mettait sur le dos celui qui était destiné au bourreau. Souvent laissés aux auteurs friands de sensations fortes et de frissons, les "exécuteurs des hautes oeuvres" sont devenus depuis quelques années de véritables a objets historiques ". Il est donc désormais possible d'en proposer une histoire véritable, loin des clichés et des préjugés qui entourent cette corporation si particulière. Ce guide nous mène à la découverte des bourreaux en France, de la période qui va de la réelle émergence de leur métier (au XVe siècle) à sa disparition en 1981, suite à l'abolition de la peine de mort, en passant par un tournant majeur à bien des égards : la mise en service de la guillotine sous la Révolution.

Parmi toutes les institutions judiciaires qui ont fonctionné en France avant la Révolution, les justices seigneuriales étaient sans nul doute les plus nombreuses ; en contact avec une très large portion de la population, alors essentiellement rurale, elles étaient présentes dans maintes localités. Pourtant, les " justices de village " sont encore mal connues. Le livre de Fabrice Mauclair se propose donc, en traitant le cas des trois tribunaux seigneuriaux du duché-pairie de La Vallière (situés en Touraine, Anjou et Maine), de découvrir une institution qui rendait de multiples services aux communautés rurales d'autrefois. La justice seigneuriale souffre encore, malgré le regain d'intérêt dont elle bénéficie ces dernières années de la part des historiens, de nombreux préjugés. Cet ouvrage cherche donc d'abord à déterminer si ces derniers sont ou non fondés, en étudiant les conditions matérielles dans lesquelles la justice était rendue ainsi que les caractéristiques de son personnel. Il cherche aussi à savoir si les juges seigneuriaux appliquaient correctement le droit royal et tout particulièrement les règles de la procédure civile et criminelle. Ce livre constitue donc une contribution originale à l'histoire de la justice sous l'Ancien Régime. Il permet par ailleurs de réfléchir à la place des " justices de village " dans la hiérarchie judiciaire du royaume et à leurs rapports avec la justice royale. Mais l'ouvrage ne s'intéresse pas uniquement à des questions juridiques. Il décrit également les relations qui existaient entre des ruraux et une institution judiciaire locale. Il apporte par ailleurs de nombreux éclairages sur les relations sociales et sur la vie quotidienne dans les villages d'autrefois. Sont ainsi traités des thèmes aussi variés que la police seigneuriale, les abandons d'enfants, les amours illégitimes et le sort des mineurs et des orphelins. La présente étude aborde ainsi sous un angle nouveau l'histoire de la seigneurie mais aussi celle de l'enfance, du genre et de la famille. L'ouvrage de Fabrice Mauclair comporte enfin des éléments sur le contentieux à la campagne, sur tous ces conflits, des plus tragiques au plus banals, qui affectaient la vie des ruraux dans leur quotidien, avec parmi eux les litiges très courants liés aux dettes. Il offre au bout du compte une description complète du rôle multiforme et ô combien vital des " justices de village " dans la vie des communautés rurales de l'époque moderne.