Le corsaire de Rio et autres histoires malouines

Pentecôte 1535PENTECAu premier rang, agenouillé, les yeux mi-clos, la barbe soigneusement taillée autour d'un visage mince marqué par les embruns, il y a le capitaine de cette singulière expédition. Dans l'ombre, d'autres voix s'élèvent derrière lui: membres de l'état-major, matelots, mousses, charpentiers, apothicaires, aumôniers... Tous ces visages défilent sans bruit dans l'esprit du capitaine. Il sait les épouses et parfois les enfants qui attendront au port. Certaines ne l'ont-elles pas traité de criminel, entretenues dans leur fureur par des armateurs locaux qui prétendent que pareille aventure est pure folie? Oh! certes, les excellents matelots qui vont l'accompagner auraient pu aussi bien embarquer pour une de ces expéditions de pêche à la morue à Terre-Neuve, promues au rang de tradition depuis quelques décennies. La ville tire d'ailleurs une partie de sa prospérité de ce commerce de poissons, comme en attestent les morues qui sèchent le long du sillon reliant à marée basse la ville et le continent.L'évêque, Mgr Denis Briçonnet, achève sa bénédiction et Jacques Cartier se relève sans un mot, résolu, pour retrouver avec légèreté l'air frais du printemps.- Quand partirez-vous? lui demande l'évêque.- Dès que les vents le permettront. Dans trois jours, peut-être.- Le 19 mai, jour de la Saint-Yves?Jacques Cartier acquiesce, en replaçant sur son crâne la toque qu'il a ôtée le temps de la cérémonie religieuse. Oui, il aimerait partir à cette date. Dans la pleine lumière du jour, ce quadragénaire a l'air grave et résolu de celui qui aperçoit déjà au loin, comme une certitude, le rivage sombre de la mort. Le corps ne cache plus ses premières défaillances, prématurément usé par trente années passées à voguer sur les océans, depuis ses débuts de mousse dans la première jeunesse. Il a touché les côtes d'Afrique et d'Amérique, s'est embarqué avec des Portugais jusqu'au Brésil. Il connaît la quiétude ensoleillée et les brusques fureurs des mers du Sud autant que les glaces et les brumes de Terre-Neuve.- Cette fois, annonce-t-il à l'évêque, j'irai jusqu'au Canada. Et même au-delà. Je trouverai la voie du Nord vers le Cathay. Et lorsque nous reviendrons, les cales de nos trois bateaux seront chargées d'or et de diamant.- J'ai prié pour que vos voeux soient exaucés, dit Mgr Briçonnet, puisque telle est la mission que vous a confiée notre roi.