Louis XV, le roi pacifique

Les groupes sculptés du bosquet des Bains d'Apollon sont à Versailles ce que La Joconde est au Louvre : un chef-d'oeuvre absolu, constitutif de l'identité du lieu. Trop longtemps exposés aux injures du temps, ces trois groupes ont été mis à l'abri et restaurés en 2008, Tandis que des copies les remplacent dans les jardins, ils sont désormais visibles sous la rotonde de la Petite écurie ou dans le cadre d'expositions temporaires. Cet ouvrage retrace leur histoire, de la grotte de Téthys à leur récent sauvetage.

Jupiter au secours de Latone, Pluton enlevant Proserpine... C'est toute une statuaire qui prend vie dans ce livre : Didon, Hercule, Iphigénie, Ulysse, dragons et nymphes... Les jardins du château de Versailles abritent des chefs-d'oeuvre de la sculpture ; mais dans quelle mesure savons-nous les identifier ? Que nous racontent-ils ? Pourquoi dieux de l'Olympe et héros grecs peuplent-ils les jardins du Roi-Soleil ? Illustré de superbes photographies et accompagné d'un répertoire exhaustif des sculptures, cet ouvrage invite à une promenade mythologique en trente étapes.

L'histoire de Françoise d'Aubigné, épouse Scarron puis marquise de Maintenon, évoque ces contes de fées où les bergères épousent des rois. Elle constitue sans doute l'exception la plus spectaculaire à la règle des barrières sociales de l'Ancien Régime. Entrée dans l'histoire par la porte de service, Françoise y accomplit l'une des plus fabuleuses aventures du XVII siècle. Son éducation, son premier mariage, son veuvage, sa rencontre avec Mme de Montespan, ses premiers contacts avec la cour, sa mission auprès des bâtards royaux, l'affaire des Poisons ont été autant d'étapes sur le long chemin, que rien ne laissait prévoir, de l'incroyable ascension qui devait la rapprocher de Louis XIV, au point qu'elle finit par épouser le plus grand roi de l'époque, au faîte de sa puissance et à l'apogée de son règne. L'histoire de Madame de Maintenon s'envisage ici moins comme le portrait d'un caractère, d'une personnalité, d'un destin, que comme l'étude et l'exploration de l'époque à laquelle il a appartenu, de la société qu'il a fréquentée, des liens qu'il y a noués. La prodigieuse ascension de cette personnalité d'exception s'explore par l'analyse de son réseau de relations sociales, soigneusement constitué pendant son premier mariage et son veuvage, mais aussi le fonctionnement de la Cour : un nouveau système prêt à admettre ce type de profil social, qui évoque certains grands serviteurs de l'Etat.

LA FEMMEPour beaucoup, la formule apocryphe: «S'ils n'ont plus de pain, qu'ils mangent de la brioche» continue à résumer le personnage de Marie-Antoinette, souveraine orgueilleuse et fière, indifférente au sort des Français, murée dans un Versailles d'illusions. Une reine frivole et dépensière, cherchant dans des plaisirs sans cesse renouvelés un moyen d'oublier la faillite de sa relation conjugale. Au rebours de cette image caricaturale, le portrait de Marie-Antoinette doit être reconsidéré à la lumière des récentes avancées historiographiques.LA FILLE DE MARIE-THÉRÈSENée à Vienne le 2 novembre 1755, Marie-Antoinette était la quinzième des seize enfants de l'impératrice Marie-Thérèse. Femme de pouvoir, cette dernière avait réussi à s'imposer à la tête des États héréditaires des Habsbourg et à faire élire empereur son époux le duc de Lorraine. Devenue veuve en 1765, Marie-Thérèse assuma seule le gouvernement de ses États et continua à travailler à renforcer l'influence de l'Autriche dans toute l'Europe, notamment par la stratégie matrimoniale développée autour de sa nombreuse progéniture.En 1755, l'année de la naissance de Marie-Antoinette, l'impératrice Marie-Thérèse fit savoir au roi Louis XV qu'elle recherchait l'alliance de la France. Cette perspective fut sérieusement envisagée l'année suivante, après la conclusion d'un traité entre la Prusse et l'Angleterre. Soucieux de conserver l'équilibre des puissances européennes, Louis XV vit dans l'alliance avec l'Autriche, dont il admirait la souveraine, l'occasion de renforcer l'influence française en Europe centrale et de contrebalancer les volontés expansionnistes de la Prusse, mais aussi de la Russie. Conclu en mai 1756, ce renversement des alliances remettait en cause les fondements de la diplomatie européenne. Il fut mal perçu en France, où l'opinion était hostile à l'Autriche. En outre, il obligea la France à s'engager dans la désastreuse guerre de Sept Ans (1756-1763).