Le déclin de l'esclavage en Egypte du XVIIIe au XXe siècle

L'Egypte royale de l'entre-deux-guerres, lieu d'évasion et de dépaysement que célèbrent Henry de Bordeaux, Louis Bertrand et Laurence Durrell pour ne citer qu'eux, a fasciné plus d'un Européen. Qu'a donc ce pays de si particulier à part ses pyramides, ses mosquées et ses musées, pour attirer à la fois tant de voyageurs et tant de travailleurs ? C'est donc moins l'Histoire politique d'une période définie (1922-1953) que les auteurs présentent ici, que l'image d'une organisation sociale, économique et culturelle.

La période qui s'étend de 1863 à 1914 et au cours de laquelle ont régné trois khédives en Egypte, se caractérise par les perturbations et les crises qui secouent directement ou indirectement la contrée. L'intrusion des normes de la civilisation occidentale dans un monde figé depuis des siècles brise un mode de vie que beaucoup croyaient immuable. En moins d'un demi-siècle, les Egyptiens ont vécu l'aventure du Canal de Suez, l'installation des Tribunaux Mixtes, l'ouverture de la Bourse et l'occupation britannique. Ils ont connu les prémisses de l'urbanisation, l'eau courante, le gaz et l'électricité. Ils ont participé aux débuts de la grande industrie et de la grande distribution. Les écoles de l'Etat d'inspiration occidentale introduisent l'esprit scientifique là où la mémorisation tenait lieu de savoir. L'instruction des jeunes filles cesse d'être un tabou. Les collèges étrangers (nombreux) deviennent les phares de la formation moderne. Une presse dynamique porte au loin les idées nouvelles pas toujours bien assimilées... Les étrangers établis en nombre sur les bords du Nil, attirés par les khédives en vue de moderniser le pays, jouissent d'un statut exceptionnel. Les privilèges juridiques et fiscaux qui leur sont octroyés indisposent les autochtones. Les émeutes qui éclatent sporadiquement témoignent de leur frustration. L'occupation anglaise vient cristalliser leur aversion de l'étranger. Les grands mouvements internes qui affectent peu ou prou tous les niveaux sociaux forment la trame de l'ouvrage que nous présentons ici.

Encore un livre sur l'Expédition d'Egypte ? Pas tout à fait. Il s'agit bien de cette période, en effet, mais plus précisément celle des treize mois que Bonaparte a passés en Égypte. Dans un ouvrage de quelque 200 pages, J.-J. Luthi retrace l'idée qu'a pu se faire Bonaparte de la vie quotidienne en Egypte et plus particulièrement au Caire. En même temps, les Égyptiens observaient avec réserve et suspicion, le général, son armée et ses savants dont les entreprises bouleversaient leurs habitudes de penser et de travailler. Malgré les apports non négligeables des Français dont la participation des Egyptiens à l'Administration du pays, l'introduction d'instruments et de techniques nouvelles comme l'imprimerie, la bibliothèque... Les autochtones rejetèrent en bloc l'apport étranger. Ils n'étaient pas prêts à accueillir tant de nouveautés, alors qu'ils émergeaient à peine d'une longue ère d'obscurantisme. Il a fallu plus de quarante ans à Muhammad-Ali pour amener les Égyptiens à s'engager dans le chemin de la modernisation.