Le crépuscule des empereurs

En 1941, l'Allemagne nazie envahit l'URSS, pillant ou démollissant des chefs-d'?uvre uniques, saisissant des fonds entiers d'archives et de bibliothèques. Lorsque l'Armée rouge entre dans Berlin, elle est accompagnée de commissaires et d'historiens d'art chargés de repérer les ?uvres qui doivent compléter leurs collections et dédommager l'URSS des énormes pertes qu'elle a subies. Les Soviétiques ont réussi à cacher cette gigantesque entreprise pendant près de 50 ans. Le scandale éclate au moment de l'effondrement de l'URSS. Depuis, la presse internationale ne cesse d'évoquer, dans des articles souvent polémiques, le sort des trophées échoués à l'Est. En Allemagne comme en Russie, la controverse juridique fait rage et renvoie les deux nations à leur lourd passé. Le dommage causé au patrimoine mondial reste incommensurable. Pourtant, des chefs-d'?uvre oubliés ou disparus surgissent sur un marché de l'art dont le rôle doit encore être évalué. C'est cette histoire, toujours d'actualité, que Francine-Dominique Liechtenhan raconte ici, dans un véritable reportage puisé aux meilleures sources soviétiques, russes, allemandes mais aussi américaines, anglaises, françaises, autrichiennes et suisses.

Intronisée grâce à un coup d'État fomenté par la France, Élisabeth 1ère est la dernière autocrate issue directement de la famille des Romanov. Elle régnera pendant vingt ans sur l'immense empire russe (1741-1761). Adorée par son père Pierre le Grand, qui la fait peindre nue en petite Vénus, Elisabeth suit résolument les brisées du tsar. Elle procède à des réformes importantes, dont certaines très en avancesur son temps, à commencer par l'abolition de la peine de mort, une première dans le monde civilisé; elle émet des décrets soucieux de la dignité de la femme et fait état d'une conception avant-gardiste de l'urbanisme ou de l'écologie. Son gouvernement engage des mesures fiscales et met une révision du code de lois en chantier. L'art - l'architecture, le théâtre, la musique - atteste la volonté de la souveraine d'associer harmonieusement les influences occidentales aux valeurs proprement russes. La Russie pèse alors de tout son poids sur la diplomatie et les conflits; elle représente une grande puissance continentale, mais s'érige aussi en protectrice des chrétiens d'Orient. Bien avant les Soviétiques, elle intègre la Prusse orientale dans son empire. Pendant la guerre de Sept Ans, ses armées parviennent à écraser Frédéric Il; et seule la mort d'Élisabeth permet au roi de Prusse de sauver son honneur. Adulée par les philosophes des Lumières, chérie par ses compatriotes, cette "joyeuse impératrice" s'efface pourtant derrière les personnalités écrasantes de Pierre Ier et de Catherine II. À l'aide de nombreux documents inédits, cette biographiescrute avec bonheur la personnalité et le rôle d'une autocrate que le Grand Frédéric n'hésita pas à appeler "la bête"! Libre et affichant un mode de vie peu conforme à l'Etiquette, Elisabeth annonce les revendications de la femme du XXIe siècle. Biographie de l'auteur Francine-Dominique Liechtenhan, historienne spécialiste de la Russie, est chargée de recherche au CNRS, et chargée de cours à l'université de Paris Sorbonne (Paris IV) et à l'Institut catholique.

La biographie référente de la plus grande souveraine de la Russie. Princesse allemande d'Anhalt-Zerbst, née à Stettin en 1729, la future Catherine II est envoyée en Russie à l'âge de 16 ans dans l'éventualité d'un mariage avec le grand-duc Pierre, fils de la tsarine en titre, Elisabeth, elle-même fille de Pierre le Grand. Elle sait séduire cette dernière, entre dans l'Eglise orthodoxe en troquant son prénom de Sophie pour celui de Catherine et finit par épouser Pierre en 1745. Celui-ci est peu populaire car, né en Allemagne, il a toujours rejeté la culture de son pays d'adoption. A l'inverse de son époux, Allemand d'inclination, Catherine parle parfaitement le russe et sait donner des gages à la haute aristocratie. Devenu tsar au décès d'Elisabeth en janvier 1762, Pierre III a tôt fait de comprendre que sa femme intrigue contre lui, laquelle le prend de vitesse et le fait déposer en juillet. Emprisonné, il mourra peu après dans des conditions mal élucidées, et on suspectera longtemps Catherine de l'avoir fait assassiner. De ce moment commence un règne de trente-quatre ans particulièrement brillant. D'une capacité de travail inépuisable, l'impératrice fait développer les voies fluviales et construire des canaux. Grâce à son époux morganatique, Grigori Potemkine, elle réussit à frayer un passage vers la mer Noire et ses Détroits, un rêve que chérissait déjà Pierre le Grand. Sous son long règne, le territoire de l'empire ne cesse de s'agrandir aux dépens de ses voisins, tandis que Catherine cherche à harmoniser l'administration selon des principes rationnels, puisés dans la philosophie occidentale, mais elle néglige les différences régionales, ethniques et religieuses. Elle développe le commerce avec l'étranger en multipliant les contrats économiques bilatéraux. Ses efforts pour créer une bourgeoisie urbaine se soldent par un échec et se révèlent profondément injustes envers les éternels laissés-pour-compte du régime : les serfs. S'en suivent d'incessantes révoltes paysannes, notamment celle de Pougatchev, et des insurrections des minorités sises en marge de l'empire. L'expansion vers le sud réussit grâce aux actions militaires ; les conquêtes, fixées par des traités, sont reconnues par la majorité des puissances occidentales. A l'ouest, les trois partages successifs de la Pologne profitent le mieux à la Russie. Au total - et ce n'est pas le moindre de ses paradoxes -, l'impératrice, portée aux nues par Voltaire, Diderot ou Grimm, avec lesquelles elle était en relations épistolaires suivies, aura marché sur les brisées de Pierre le Grand en mettant au plus haut le régime autocratique, régime en principe honni par les représentants des Lumières. A sa mort en 1796, celle qui fut très tôt appelée Catherine la Grande laissait un empire puissant et opulent comme jamais, qu'aucun pays, tant en Europe qu'en Asie, ne pouvait ignorer. Non sans de profondes fragilités toutefois, lesquelles se révéleront tout au long du XIXe siècle. Jusqu'à l'épilogue de la révolution d'Octobre.

Pierre Ier de Russie (1672-1725) n'a pas bénéficié de l'éducation d'un prince. Autodidacte, il développe très jeune une passion pour les exercices militaires et la marine. Parvenu au sommet de l'Etat, il s'applique à construire une armée moderne qui est aussi le champ expérimental de ses réformes politiques, économiques et sociales. Fondateur d'une capitale, Saint-Pétersbourg, il impose un nouveau mode de vie à ses sujets. Ses contemporains acceptent, non sans réticence, sa volonté progressiste, respectueuse cependant de l'essence même de la civilisation russe: le dogme orthodoxe. Il décrète la tolérance confessionnelle en son pays et sera de ce fait célébré comme monarque du progrès par les philosophes des Lumières. Créateur de la Russie moderne, nation exemplaire pour l'Europe selon Voltaire, érigé, de son vivant, en mythe ou en Prométhée des temps modernes, Pierre n'a cessé de susciter des jugements antagonistes. Sise à la charnière de deux époques, déchirée entre ses traditions et une farouche volonté de dépasser l'Occident, la Russie pétrovienne illustre aussi une certaine évolution de la vaste Fédération russe à l'heure actuelle. Cet ouvrage, très illustré, retrace sur un mode impartial son règne dans sa réalité et dans sa représentation.