L'Année balzacienne N° 12, troisième série 2011

Sous le titre Balzac, le texte et la loi sont réunies dix-sept études que Michel Lichtlé a consacrées à l'auteur de La Comédie humaine, au cours de sa carrière universitaire, à laquelle ce volume rend hommage. Outre l'histoire du texte romanesque et de sa dimension politique, l'analyse approfondie que cet éminent balzacien a menée sur l'inspiration juridique de Balzac est ainsi tout particulièrement mise en lumière, et conclue par une synthèse bibliographique de référence. Marqué par un père pour qui "l'éducation d'un homme n'était pas complète [...] s'il ne connaissait pas les législations anciennes et modernes et surtout les lois de son pays", Balzac a non seulement fait l'expérience de la basoche mais il a reçu une formation juridique pointue à l'école du droit, dont le retentissement sur l'oeuvre a été considérable. À parcourir La Comédie humaine, comment ne pas en effet être frappé par la diversité des procès, des affaires et des consultations d'hommes de loi variés et nombreux, par la profusion des références aux codes et la précision des analyses de leurs effets sur la vie publique et la vie privée ? Balzac n'est certes pas le seul romancier de son temps à s'être intéressé à la justice et au droit alors que le Code civil des Français, promulgué en 1804, voulu et reçu comme chef-d'oeuvre absolu, accomplissait enfin le vieux rêve d'uniformisation du droit français. Il ne se contente pas de s'interroger comme d'autres sur la figure du criminel, sur la peine de mort ou sur le régime des prisons : sa vision, plus vaste, plus générale, plus profondément juridique, fait de La Comédie humaine l'oeuvre d'un homme qui, dans le texte de la loi, sait reconnaître en juriste "des poèmes et des drames cachés" et écrire "de façon à émerveiller les hommes du métier", selon la célèbre formule de Théophile Gautier.

La Duchesse de Langeais (1833-1834), roman inspiré à Balzac par son aventure manquée avec la marquise de Castries, est le second volet de l'Histoire des Treize. Après avoir déployé l'éventail de la séduction pour conquérir le général de Montriveau à seule fin de se désennuyer, la duchesse de Langeais se dérobe à l'amour de son prétendant... Celui-ci, membre de la société secrète des Treize, parviendra-t-il à la faire céder? "Souverainement femme et souverainement coquette", la duchesse, mariée, abdiquera-t-elle sa réputation et son orgueil? Reine du faubourg Saint-Germain et obscure servante de la religion de l'amour, Antoinette de Langeais méritait, comme la princesse de Clèves, de donner son nom à l'histoire d'une passion émouvante et tragique.

Dans une rue de Paris, sombre et populaire, Auguste de Maulincour, officier de cavalerie, aperçoit de loin une ombre, dont il est passionnément mais platoniquement amoureux, Clémence Desmarets, femme mariée et vertueuse. C'est du moins ce qu'il croit. Où va-t-elle ? Dans une maison sordide, retrouver un homme, Ferragus, ancien forçat... C'est ce même Ferragus qui, avec Ronquerolles, aidera de Marsay, membre de la société secrète des Treize, à rencontrer la belle Paquita, au regard si troublant. Mais la jeune femme est prisonnière de sa maîtresse, la marquise de San-Real, qui l'aime d'un amour plus que tendre... Dans Ferragus (1834) et dans La Fille aux yeux d'or (1835), Balzac dépeint un Paris obscur mais séducteur, le Paris de "l'or et [du] plaisir", aux mains d'une corporation secrète : les Treize. Romans d'aventures et fantastiques à la fois, où la violence le dispute à la passion, ces deux courts récits forment, avec la Duchesse de Langeais, le cycle de l'Histoire des Treize.