Les momies. Un voyage dans l'éternité

Pour l'homme, se savoir mortel a toujours été difficile à accepter. Plusieurs peuples, les Égyptiens les premiers, ont cru trouver le chemin de l'immortalité en inventant des techniques de conservation des corps destinées, dans l'idéal, à leur garder l'apparence de la vie. Pour eux, la mort n'était qu'un passage entre deux formes d'existence. Pour d'autres, comme les Incas, il s'agissait avant tout de garder présents au monde des personnages exceptionnels, qui devaient rester bénéfiques pour la communauté. Archéologues, anthropologues, médecins, les auteurs de ce livre ont tenté d'appréhender les motivations qui ont poussé de nombreux peuples dans le monde à préserver les corps de la destruction. Cependant les momies ne sont pas seulement les reflets des croyances et des pratiques religieuses de peuples disparus : elles apportent aussi des renseignements précieux sur leur vie matérielle, leur quotidien et les maladies dont ils souffraient. C'est également ce que permettent des momies " naturelles ", spontanément conservées par des hasards climatiques ou géologiques dans diverses régions du monde. Grâce à elles, une véritable " paléo-ethnologie " devient possible. Richement illustré d'une centaine de photographies, souvent inédites et saisissantes, cet ouvrage, l'un des plus complets à ce jour, est signé par les plus grands spécialistes français dans leur domaine.

Depuis Hérodote, les voyageurs anciens avaient été frappés par ce pays étrange qui "ne faisait rien comme les autres" et conservait à ses morts l'apparence de la vie. Grâce à leurs témoignages et à celui des Arabes, l'Occident a toujours su que l'Egypte ancienne était le pays des momies. Aujourd'hui, on connaît l'essentiel du processus de la momification, une dessication des corps obtenue en partie grâce au climat sec de l'Egypte, mais aussi par l'enlèvement des viscères, l'utilisation du natron et le bandelettage. De même, on sait quels rituels accompagnaient la préparation du cadavre, quel personnel en était chargé. Dans la religion égyptienne, la momification constitue la garantie de l'immortalité, la possibilité d'une nouvelle vie. Françoise Dunand et Roger Lichtenberg, qui travaillent depuis trente ans sur les pratiques funéraires égyptiennes, font le point sur la connaissance historique des momies, et y ajoutent une dimension scientifique, s'appuyant sur les récentes analyses radiographiques ou génétiques des corps.

Les momies égyptiennes sont fascinantes. Témoins silencieux d'un temps qui remonte à plusieurs millénaires, elles ont conservé le secret d'une civilisation dont la pensée, la mythologie et les rites nourrissent encore notre imaginaire.Tirant les momies de leurs sarcophages afin de les étudier minutieusement, explorant d'antiques ateliers d'embaumeurs, parcourant de vieux papyrus, les égyptologues sont parvenus à reconstituer l'histoire des techniques de momification élaborées pour conserver les corps des défunts, hommes, femmes et parfois enfants. Qui étaient les embaumeurs ? Comment travaillaient-ils ? Pourquoi avait-on recours à leurs services ? Y avait-il des femmes embaumeurs ? Pour répondre à ces questions, deux spécialistes du sujet ont interrogé des documents et radiographié plusieurs centaines de momies. Grâce à des découvertes archéologiques récentes, il sprocèdent à une complète remise en perspective de la momification.Illustré par 80 documents en couleur, dont plusieurs inédits, ce livre offre un nouveau regard sur la momification.

La rencontre entre l'homme et l'animal est un phénomène universel. Cependant, il semble bien que nulle part ailleurs elle n'ait entraîné la relation fusionnelle qui s'est réalisée en Égypte. Sans aucun doute, la base de cette relation est utilitaire : il s'est d'abord agi, comme partout, de se procurer la nourriture indispensable à la survie, puis l'aide sans laquelle les travaux quotidiens auraient été difficiles, voire impossibles. Mais en Égypte l'animal a dès l'origine un statut particulier, car les Égyptiens ne voient pas de différence fondamentale entre les hommes et les animaux, les uns et les autres émanant, aussi bien que les dieux, d'un même créateur. Dans la première partie du livre, les auteurs ont retracé la rencontre des Égyptiens avec la faune sauvage et leurs efforts pour la domestiquer. Après une phase d'essais, une stabilisation s'effectue, aboutissant à un tableau assez proche de la situation actuelle. La seconde partie est consacrée à la place de l'animal dans l'univers religieux. Son association à un dieu repose sur une symbolique dont les expressions nous paraissent souvent surprenantes. Par ailleurs, ces gens qui aimaient les animaux n'ont pas hésité à en mettre à mort des milliers pour en faire des ex-voto offerts aux dieux... Richement illustré, Des animaux et des hommes invite à une exploration surprenante des animaux de l'Égypte ancienne.