Le retour de l'islam. Essais

Dans le prolongement de ses travaux classiques sur la tradition islamique (Le langage politique de l'Islam), sur la façon dont l'Islam a découvert l'Europe, sur le choc de la modernité (Islam et laïcité : la naissance de la Turquie moderne), Bernard Lewis reprend ici sous forme synthétique la question des relations entre l'Europe et l'Islam sur la longue durée. Quelles leçons tirer de l'entrechoquement de ces deux mondes voisins et rivaux, issus de la même source et qui n'ont cessé d'interagir l'un avec l'autre ? De l'affrontement religieux entre l'Islam conquérant et la Chrétienté des croisades jusqu'à la colonisation d'hier et l'immigration d'aujourd'hui, en passant par la menace ottomane, ce sont quinze siècles d'une histoire trop ignorée que Bernard Lewis remet en perspective. Cette restitution à chacun, à l'Europe comme à l'Islam, du partenaire avec lequel il n'a cessé de compter est aussi l'occasion d'une réflexion sur le sens de la connaissance des autres.

Bernard Lewis est connu internationalement pour sa connaissance approfondie du monde musulman, spécialement celui du Moyen-Orient. Il s'agit ici d'un essai, pour répondre à la question que chacun se pose aujourd'hui de la domination de l'Occident, au terme de l'extraordinaire expansion de l'Islam puis de son lent retrait. Le problème a été beaucoup travaillé pour la période du XIVe au XVIIIe siècle. Bernard Lewis se place ici après, et insiste sur les bouleversements intervenus au XIXe siècle et dans la période contemporaine. L'intérêt de son livre est de se situer au c'ur des sociétés musulmanes du Moyen-Orient. Il essaie de comprendre comment elles ont tenté de s'opposer aux victoires de l'Occident, militaires d'abord, économiques et culturelles ensuite, et de reprendre le dessus. Ce qu'elles ont décidé d'emprunter et de refuser de la modernité occidentale en matière d'armement et de techniques industrielles, les difficultés qu'elles ont éprouvées et les explications qu'elles se sont données à elles-mêmes en se créant de l'Occident une image diabolique que la période contemporaine n'a fait qu'intensifier. Ce n'est pas un ouvrage savant, mais l'exposé d'un grand savant suscité par l'actualité.

Ce livre est consacré aux relations entre l'Islam et les Juifs du VIIe au XXe siècle. L'auteur y étudie les différents aspects des relations entre Juifs et musulmans : perception d'autrui, attitudes collectives, doctrines religieuses. Il y a eu une culture judéo-arabe, comme l'attestent certains dialectes : la littérature, l'art et la musique. Historien et islamiste, Bernard Lewis a su restituer ce que furent, au fil des siècles, la vie et le destin des communautés juives en pays d'Islam ; Afrique du Nord, Moyen-Orient, Perse, Espagne arabe. Utilisant les récits de voyageurs, la correspondance des diplomates, les documents officiels, ce livre fait revivre dans sa variété et sa richesse un chapitre de l'histoire des relations entre Juifs et musulmans.

Bernard Lewis examine ici la place des Arabes dans l'histoire de l'humanité, leur identité, leurs réalisations et les traits saillants de leur expansion. Cet ouvrage est donc largement consacré à l'Arabie pré-islamique, au rôle de Mahomet et à l'ascension d'une religion qui donne naissance elle-même à un royaume puis à un empire. La civilisation islamique n'est pas venue tout entière du désert. Fruit de la collaboration de plusieurs peuples, elle n'est pas entièrement musulmane mais son principal mode d'expression a été la langue arabe, et elle a été dominée par l'islam et son mode de vie. La religion et la langue ont modelé cette civilisation originale, au pouvoir d'assimilation étonnant, qui a réussi à unifier deux cultures antagonistes, la tradition méditerranéenne et la civilisation persane. L'auteur évoque ensuite le déclin, les crises, la longue soumission à l'Empire ottoman, l'intervention des occidentaux, puis les luttes pour l'indépendance; l'ouvrage s'achève au lendemain de la guerre du Golfe.