150 ans au coeur de Rome. Le Séminaire français 1853-2003

Le 19 avril 2005, le cardinal Ratzinger, préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la foi depuis 1982 et âgé de 77 ans, était élu à la chaire de Saint-Pierre après un conclave rapide. A Jean-Paul II, dont le pontificat avait été scandé de bruits alarmistes et de conjectures parfois arbitraires, succédait un théologien à la réputation intellectuelle grevée par l'image d'un curialiste doctrinaire, intransigeant et réactionnaire. Benoît XVI, dernier pape acteur de Vatican II (1962-1965), entrait dans l'Histoire entre le deuil de la mémoire de Jean-Paul II, personnalité élevée au rang de star, et le scepticisme sur l'avenir de l'Eglise romaine. De la mort de Jean-Paul II, avec le rappel des grands traits de la figure du Slave romanisé en passant par un conclave où le futur Benoît XVI était donné élu, l'ouvrage présente la chronique d'une succession médiatisée. A partir de quoi, Benoît XVI impose rapidement son dessein très singulier: faire de la théologie un personnage historique fondamental du christianisme au XXI e siècle. Biographie de l'auteur Philippe Levillain est professeur d'histoire contemporaine (histoire politique et religieuse des XIXe-XXe siècles) à l'université de Paris X-Nanterre et membre de l'Institut universitaire de France. Ancien directeur des études modernes et contemporaines à l'Ecole française de Rome, il a dirigé de nombreux colloques consacrés à l'histoire des papes des deux derniers siècles et du Saint-Siège en général. Il a dirigé le célèbre Dictionnaire historique de la papauté (Fayard, 1994), traduit en plusieurs langues, dont l'italien (Bompiani, 1996).

Ce récit initiatique, que l'on peut qualifier de roman autobiographique, narre le début de l'adolescence d'un homme qui entrera à l'Ecole Normale Supérieure, Philippe Levillain. Et c'est sur la dérision au sujet de son nom que l'histoire commence. Nom qui entraînera des confusions et des avantages inattendus dans sa vie scolaire et universitaire. Mais c'est surtout un récit à la gloire d'un corps enseignant remarquable, celui de l'après-Guerre, dans un climat d'études et de maturation attentif, chaleureux et subtil.

Pour comprendre comment Marcel Lefèbvre, tournant le dos à Vatican II, s'est résolu à créer une église dans l'Eglise, il faut remonter à sa naissance, en 1905, dans une famille très pratiquante du Nord. Ses études à Rome dans la congrégation missionnaire des Spiritains lui inspirent une étrange fascination pour les papes, dont il n'est pas douteux qu'il a fini par vouloir devenir l'un d'eux. Missionnaire au Gabon puis au Sénégal, archevêque de Dakar, il s'y fait apprécier. Il rentre en France comme évêque de Tulle en 1962, et part presque aussitôt au Vatican pour le concile. Comment ce timide délégué conciliaire en vint à fonder en 1970 la Fraternité Saint-Pie X et le séminaire d'Ecône, puis à construire une église dissidente parfois par la violence et en connexion avec l'extrême-droite, c'est ce que révèle Philippe Levillain grâce à des archives inaccessibles jusque là. Le cardinal Ratzinger maintiendra le contact avec l'évêque suspendu, puis excommunié, mais Marcel Lefèbvre meurt en 1991 sans avoir été réconcilié. Aujourd'hui, l'affrontement entre la fraction la plus dure de ses héritiers et le Vatican se poursuit. L'histoire de ce schisme en dit longaussi sur les mentalités et les pratiques de l'Eglise romaine.