L'autre famille royale. Bâtards et maîtresses, d'Henri IV à Louis XVI

Volontiers qualifiées de "favorites", de "presque reines" et même parfois de "sultanes", les maîtresses des rois de France sont parmi les femmes les plus célèbres de l'Ancien Régime. Si, depuis le début du XIXe siècle, nombre de biographies et de romans historiques leur furent consacrés, elles rencontrent un accueil plus mitigé auprès des chercheurs. Flavie Leroux vise dans cet ouvrage à dépasser l'anecdote et la "petite histoire", pour proposer une perspective plus large rendre compte du rôle central que les maîtresses ont pu tenir dans la construction de leur propre parcours, dans le devenir de certaines familles et dans le fonctionnement institutionnel de la monarchie. L'enjeu est d'étudier le phénomène de la faveur au féminin en général à l'aide de sources largement inédites. A cet effet, est considérée une période charnière dans l'histoire de France : les règnes de Henri IV (1589-1610) et de Louis XIV (1643-1715), qui marquent l'avènement et l'expansion de la monarchie dite absolue. On retrouvera des figures fameuses, telles Gabrielle d'Estrées, Mme de Montespan ou Mme de Maintenon, mais aussi des maîtresses moins connues, comme Jacqueline de Bueil, Charlotte des Essarts ou encore Marie-Angélique de Fontanges. L'étude ne s'arrête cependant pas aux femmes qui entretiennent une liaison avec le roi. Leurs enfants, leurs parents, les individus et les communautés qu'elles protègent sont également au coeur de la réflexion. Au-delà du portrait factuel, politique, tapageur ou moral, la maîtresse et les siens sont considérés dans leur réalité sociale. Filles, soeurs, tantes, mères, parfois épouses ou veuves, mais aussi dames nobles, femmes d'affaires et protectrices : autant de visages qui montrent la capacité d'action de ces femmes et leur influence dans le devenir de leurs proches, tout en éclairant le fonctionnement du pouvoir royal.

Résumé : Henriette de Balsac d'Entragues, marquise de Verneuil (1579-1633), fut l'une des femmes les plus célèbres de son temps. La postérité a pourtant effacé de l'histoire celle qui succéda à la belle Gabrielle d'Estrées aux côtés d'Henri IV. Maîtresse royale, criminelle de lèse-majesté, femme d'affaires : le parcours de cette figure d'exception, qui d'inconnue parvint en quelques mois à polariser l'attention de tous à la cour de France et au-delà, bouscule les conventions. La faveur du roi lui permit d'obtenir fortune, influence et pouvoir, mais provoqua aussi discrédit, déception, voire trahison. Car vint bientôt le temps des complots, durant lequel elle fut accusée, confrontée à la justice royale autant qu'à la vindicte de ses contemporains. Ce n'est qu'après la mort du monarque qu'elle se révéla sous un nouveau jour, à la manière d'une veuve, durant vingt-trois années passées entre ses enfants, ses domaines et ses oeuvres charitables. Flavie Leroux restitue pour la première fois la trajectoire de cette figure centrale du règne d'Henri IV, longtemps méprisée, souvent ignorée, encore détestée, pourtant remarquable. Chargée de recherche au Centre de recherche du château de Versailles, Flavie Leroux est spécialiste d'histoire de la cour et des femmes en France à l'époque moderne, en particulier des maîtresses royales, auxquelles elle a consacré sa thèse et deux ouvrages, Les maîtresses du roi, de Henri IV à Louis XIV (Champ Vallon, 2020) et L'autre famille royale (Passés composés, 2022).

Entre fêtes grandioses et vie quotidienne, représentation et intimité, menues intrigues et grande politique, quel Versailles les femmes ont-elles connu pendant plus de trois siècles ? Ce guide propose de le découvrir en suivant celles qui ont marqué le château de leur empreinte : de Marie-Thérèse d'Autriche, épouse effacée du Roi-Soleil, aux influentes maîtresses de Louis XV, de l'espièglerie de la jeune Marie-Adélaïde de Savoie à la pondération souveraine de Marie Leszczynska, des huit filles de cette dernière - les irréductibles Mesdames - à Marie-Antoinette, dauphine puis reine, sans oublier les amies, les surintendantes, les dames d'honneur, d'atours et du palais, les marchandes ou les artistes. A travers ces femmes, tantôt dans l'ombre, tantôt en pleine lumière, devinées grâce aux portraits, aux décors et aux objets, le lecteur découvre un Versailles hors des sentiers battus. Mêlant oeuvres d'époque et vues contemporaines, cet ouvrage est scandé de points thématiques permettant de révéler une personnalité, de mettre l'accent sur un fait particulier, ou d'entrevoir l'aspect inattendu d'un lieu chargé d'histoire(s).

Le mariage et la conjugalité à la cour de France ont, jusqu'à présent, été trop souvent considérés comme un sous-sujet de l'histoire politique. Familles royales et princières ont ainsi été au centre de l'attention, éclairant les enjeux diplomatiques et dynastiques qui accompagnent les alliances à l'échelle internationale. Qu'en est-il pour les autres acteurs de la vie aulique, aristocrates et officiers évoluant dans l'entourage des souverains ? C'est ce qu'entend révéler cet ouvrage collectif : montrer ce que la cour fait au couple, et inversement. Représentant un lieu favorable aux ambitions familiales et à l'ascension sociale, la cour est également un milieu strictement réglé, qui s'avère contraignant dans le choix du conjoint ou l'organisation de la vie conjugale. Cette ambivalence perpétuelle semble faire évoluer l'objet historique "couple" sur un fil étroit, entre affirmation sociale, fructification des acquis matériels et sociaux, et ruine, voire disgrâce.