EVOLUTION ET TECHNIQUES. L'homme et la matière

NOUS ne percevons la religion paléolithique que dans une faible pénombre. La seule chose qu'on puisse avancer, hormis un principe général de complémentarité entre des figures de valeur sexuelle différente, c'est que les représentations couvrent un système extrêmement complexe et riche, beaucoup plus riche et beaucoup plus complexe qu'on n'avait imaginé jusqu'alors. La constance extraordinaire du dispositif symbolique est la preuve qu'il existait une mythologie, constituée très tôt puisque à l'Aurignacien déjà le couplage des animaux et des signes est attesté.

On sait combien André Leroi-Gourhan a contribué au renouvellement de l'archéologie préhistorique par une approche ethnologique des vestiges du passé, qu'il s'agisse des méthodes de fouille ou de l'interprétation des documents mis au jour." Disciple et collaborateur, José Garanger, présentant la première édition de ce dictionnaire, rendait hommage au maître d'?uvre disparu deux ans auparavant et précisait: "C'est dans cet esprit que, sans négliger l'homme préhistorique, les témoins de ses activités et leur chronologie, nous avons fait une large place à son environnement, accordant autant de rubriques à la faune et à la flore qu'aux fossiles humains." Là résident l'originalité et l'importance de ce dictionnaire consacré à "la connaissance de l'aventure humaine préhistorique", rédigé par une centaine d'auteurs français et étrangers, ayant travaillé par secteurs géographiques. Chacune des 5 000 entrées environ est signée, accompagnée de références bibliographiques, parfois d'un schéma. Une bibliographie générale, des documents, cartes et tableaux complètent ce dictionnaire quasi unique en son genre.

Résumé : "Aborder le problème de la religion préhistorique sans avertir d'emblée le lecteur qui s'engage dans la brume la plus épaisse, sur un terrain glissant et semé de ravins serait manquer de charité à son égard. [...] L'homme préhistorique ne nous a laissé que des messages tronqués. Il a pu poser sur le sol un caillou quelconque à l'issu d'un long rituel où il offrait un foie de bison grillé sur un plat d'écorce peint à l'ocre. Les gestes, les paroles, le foie, le plateau ont disparu ; quant au caillou, sauf un miracle, nous le distinguerons pas des autres cailloux environnants."

Un demi-siècle de pérégrinations entre les sciences m'a conduit à réaliser une certaine image de l'homme dont la mise à l'épreuve exige la ressaisie sur des matières et sous des angles différents... La recherche des premiers hommes et, dans ces hommes, celle du capital intellectuel, m'ont vu emprunter les différentes voies qui se sont offertes, aboutissant chaque fois à une vision différente de l'homme en question... " Ce volume d'études menées au fil du temps reflète les multiples aspects de la démarche scientifique d'André Leroi-Gourhan. Ses premiers textes traitent d'art et d'esthétique et se réfèrent en particulier aux Eskimos et à l'Extrême-Orient. Puis l'auteur cherche à mieux définir l'ethnologie et la place qu'elle tient dans les sciences de l'homme. Les études suivantes sont consacrées à la préhistoire, à ses méthodes ainsi qu'aux principales fouilles opérées par André Leroi-Gourhan : s'en dégagent une vision ethnologique du passé et une archéologie du geste. Enfin les derniers essais rassemblés ici abordent l'art préhistorique comme moyen d'approche le plus sensible de la pensée de l'homme paléolithique. André Leroi-Gourhan est titulaire depuis plus de dix ans de la chaire de Préhistoire au Collège de France.