LE VERRIER SAVANT MAGNIFIQUE ET DETESTE

Résumé : On sait depuis longtemps que les étoiles sont des astres semblables au Soleil ; mais ce n'est qu'en 1810 que l'on a vu qu'elles sont faites de gaz incandescent. A partir de 1860, on a déterminé progressivement la composition chimique de ce gaz. Vers 1940, on a enfin compris que l'énergie des étoiles était thermonucléaire, et su comment elles la rayonnaient. Quant à leur évolution, elle a fait depuis cette époque l'objet d'une quête progressive que l'on peut considérer comme à peu près terminée. Enfin, ce n'est que tout récemment que l'on a commencé à comprendre comment les étoiles se forment à partir de la matière interstellaire et comment a lieu la mort violente des étoiles massives. Les étoiles doubles serrées sont le siège de phénomènes extraordinaires que l'on n'a pas fini d'explorer. Le présent ouvrage fait le point sur tous ces aspects, tandis que l'impact de l'évolution des étoiles sur celle des galaxies est également abordé. Les observations les plus intéressantes sont rappelées, illustrées par des images souvent spectaculaires, tandis que la théorie est expliquée de façon simple, sans cependant éviter quelques développements mathématiques et physiques lorsqu'ils sont indispensables à une compréhension réelle des phénomènes. Ainsi, sans être un traité pour spécialistes, ce livre sera lu avec profit par les personnes qui possèdent des bases scientifiques du niveau de la licence, et qui veulent s'initier en profondeur au monde fascinant des étoiles.

Résumé : Après les biographies scientifiques d'Arago et de Le Verrier, James Lequeux nous présente celle d'un autre grand savant du XIXe siècle : Hippolyte Fizeau. On sait que Fizeau est le premier à avoir mesuré la vitesse de la lumière, et qu'il a découvert indépendamment de Doppler le décalage en longueur d'onde lié à la vitesse relative de la source et de l'observateur. Cependant on ignore généralement qu'il fut un pionnier de la photographie, qu'il a fait avec Foucault de magnifiques expériences d'interférence, notamment dans l'infrarouge, et que plusieurs de ses autres expériences ont mis ses successeurs sur la piste de la relativité. Fizeau imagina aussi dès 1851 que l'on pourrait mesurer par interférométrie le diamètre apparent des étoiles, ouvrant ainsi la voie à des développements qui connaissent aujourd'hui une véritable explosion. Il se trouve que la plupart des notes d'expérience de Fizeau ont été conservées, ainsi que beaucoup de ses instruments, si bien qu'il est possible de reconstituer sa démarche intellectuelle d'une façon exceptionnellement précise et détaillée. L'ouvrage, illustré de nombreux schémas autographes de Fizeau et qui reproduit d'importants textes inédits, est écrit d'une façon vivante et aisément accessible.

Ce très bel ouvrage retrace l'histoire d'une discipline qui, à travers toutes les civilisations, a longtemps oscillé entre astrologie et astronomie. Bravant le carcan de la religion, c'est en Europe que les adeptes de la.révolution copernicienne vont faire basculer les mentalités, ouvrant la voie à des recherches qui- bénéficieront, notamment, du perfectionnement des instruments d'optique. Au XXe siècle, marqué symboliquement par les premiers pas de l'homme sur la Lune, les progrès de la physique et l'avènement des observations depuis l'espace grâce aux grands télescopes et radiotélescopes, conduisent à des découvertes fondamentales sur la nature, la structure et l'évolution de l'Univers. Mais cette science, à l'instar des qu'elle étudie, est toujours en mouvement : son histoire est semée d'embûches, d'espoirs, de découvertes ou de déceptions, et les astrophysiciens d'aujourd'hui sont encore en butte à de nombreuses énigmes. C'est ce qui rend si passionnant ce champ de connaissances, en perpétuelle expansion... James Lequeux affirme ici une réelle ambition pédagogique, organisée autour de grandes thématiques, qui peuvent se lire de façon indépendante. Le lecteur croisera au fil des pages tous ceux qui, depuis. le monde antique, ont partagé leurs intuitions et orienté leurs efforts vers la compréhension de la voûte céleste : Hipparque, Ptolémée, Copernic, Galilée, Kepler, Newton, Halley Arago, Le Verrier, Foucault, Hubble, Lemaître... sans compter un bel aréopage de prix Nobel.

S'il est un domaine où les progrès de la connaissance au cours du dernier demi-siècle ont été spectaculaires, c'est bien celui des étoiles et de la matière qui les baigne. Ce n'est que vers 1940 que l'on a su pourquoi et comment elles rayonnent, et leur évolution n'a été comprise que très progressivement après la Seconde Guerre mondiale. Nos connaissances sur la nature et la physique du gaz et des poussières interstellaires sont encore plus récentes, car elles ont dû attendre le développement de la radioastronomie et de l'observation à partir des satellites artificiels. La naissance des étoiles au sein des nuages interstellaires et leur mort souvent violente ont encore pour nous bien des aspects mystérieux. Enfin, les étoiles doubles sont le siège de phénomènes étranges et très spectaculaires, dont on découvre sans cesse de nouveaux. Le présent ouvrage, écrit par des spécialistes français, fait le point sur ces problèmes en mettant l'accent sur la contribution de notre pays, qui est importante et active, sans repousser dans l'ombre les nombreux problèmes qui restent à résoudre. Muni d'un glossaire qui explique les principaux termes astronomiques employés, et illustré de nombreuses figures et de planches en couleur, il est d'un abord facile pour le lecteur cultivé, mais non spécialiste d'astronomie. Biographie de l'auteur James Lequeux, ancien rédacteur en chef d'Astronomy et Astrophysics, est astronome émérite à l'Observatoire de Paris. Nicolas Prantzos est membre de l'Institut d'Astrophysique de Paris. Jean-Paul Zahn, ancien président de la Société européenne d'astronomie, est astronome émérite à l'Observatoire de Paris. Agnès Acker est professeur d'astronomie à l'Université de Strasbourg. Claude Bertout, rédacteur en chef de la revue européenne Astronomy et Astrophysics, est astronome à l'Observatoire de Paris. Jean-Pierre Lasota travaille à l'Institut d'Astrophysique de Paris.