Hippolyte Fizeau physicien de la lumière

MESURER la Terre a été, depuis l'Antiquité, l'un des nombreux défis des scientifiques. C'est l'histoire de cette mesure que raconte ce livre, dont le titre est emprunté à celui de l'ouvrage publié au XVIIe siècle par l'un des plus glorieux géodésiens, Jean Picard.  Déjà, pendant l'Antiquité, les savants avaient cherché à connaître les dimensions de notre globe dont ils savaient parfaitement qu'il n'était pas plat, mais sphérique, et avaient obtenu des résultats tout à fait corrects. Mais il a fallu attendre le XVIe siècle pour qu'apparaissent les méthodes modernes de mesure de la Terre, et ainsi les premières cartes géographiques exactes, loin des élucubrations fantaisistes médiévales. La principale difficulté que les géographes aient rencontrée est la détermination des longitudes, et les deux siècles qui suivent ont connu leurs tâtonnements et essais plus ou moins fructueux pour résoudre le problème. Quant aux marins, ils ont dû attendre la fin du XVIIIe siècle pour que le perfectionnement des chronomètres leur permette enfin de savoir où ils étaient vraiment.  Le XIXe siècle a connu une véritable explosion de la géodésie, avec d'immenses travaux partout dans le monde, tandis que la cartographie devenait bien plus précise et que le développement des empires coloniaux précisait la connaissance de territoires inexplorés.  On pourrait considérer qu'aujourd'hui, tout cela est devenu un peu caduc avec le développement du GPS, mais parions que cette longue et palpitante histoire suscitera tout de même la curiosité et l'enthousiasme des lecteurs !

On sait depuis longtemps que les étoiles sont des astres semblables au Soleil ; mais ce n'est qu'en 1810 que l'on a vu qu'elles sont faites de gaz incandescent. A partir de 1860, on a déterminé progressivement la composition chimique de ce gaz. Vers 1940, on a enfin compris que l'énergie des étoiles était thermonucléaire, et su comment elles la rayonnaient. Quant à leur évolution, elle a fait depuis cette époque l'objet d'une quête progressive que l'on peut considérer comme à peu près terminée. Enfin, ce n'est que tout récemment que l'on a commencé à comprendre comment les étoiles se forment à partir de la matière interstellaire et comment a lieu la mort violente des étoiles massives. Les étoiles doubles serrées sont le siège de phénomènes extraordinaires que l'on n'a pas fini d'explorer. Le présent ouvrage fait le point sur tous ces aspects, tandis que l'impact de l'évolution des étoiles sur celle des galaxies est également abordé. Les observations les plus intéressantes sont rappelées, illustrées par des images souvent spectaculaires, tandis que la théorie est expliquée de façon simple, sans cependant éviter quelques développements mathématiques et physiques lorsqu'ils sont indispensables à une compréhension réelle des phénomènes. Ainsi, sans être un traité pour spécialistes, ce livre sera lu avec profit par les personnes qui possèdent des bases scientifiques du niveau de la licence, et qui veulent s'initier en profondeur au monde fascinant des étoiles.

Après sa biographie scientifique de François Arago, James Lequeux présente dans cet ouvrage celle de son successeur à l'Observatoire de Paris, Urbain Le Verrier. Difficile d'imaginer hommes aussi dissemblables. Autant Arago, un vrai romantique, était extraverti et généreux, autant Le Verrier ne pouvait que travailler seul et avait des rapports difficiles avec les autres. Mais c'était un magnifique savant. Il a découvert Neptune par le calcul, " du bout de sa plume ", et accompli une oeuvre immense dont avaient rêvé bien d'autres sans pouvoir la réaliser : la théorie complète du mouvement des planètes dans le Système solaire. Il a réorganisé l'astronomie française, dans la douleur il est vrai, et mis en place un service météorologique international très efficace, ancêtre de Météo France. Personnage fascinant, Le Verrier a traversé son époque au milieu des haines et des controverses ; cependant, son oeuvre a constamment été admirée, même de ses pires ennemis, et en a fait l'astronome le plus célèbre du milieu du XIXe siècle.

Notre conception actuelle de l'Univers n'a plus guère à voir avec celle que l'on en avait il y a cent ans. Bien qu'il n'existe pas encore de réponse à certaines questions fondamentales, comme la nature de la matière noire ou l'existence de la vie ailleurs que sur la Terre, les progrès récents de l'astronomie ont été si spectaculaires que l'essentiel de l'Univers nous est aujourd'hui dévoilé. Ce sont l'histoire et les moyens de ces progrès que décrit ce livre sous une forme simple et vivante, mais sans négliger la rigueur scientifique. Le premier chapitre couvre les années 1910 à 1950, et le second nous amène à 1970. Ensuite, le rythme des découvertes s'accélère tant que les trois décennies suivantes qui ont vu se développer puissamment les techniques d'observation au sol et dans l'espace nécessitent chacune un chapitre entier. L'ouvrage se termine par un exposé détaillé de l'état actuel de nos connaissances, avec quelques projections vers le futur. Un grand nombre d'Illustrations, des encadrés, un glossaire, une table des sigles et de nombreuses références à des articles de recherche agrémentent et complètent la lecture, et peuvent stimuler des approfondissements. James Lequeux, astronome à l'Observatoire de Paris, est actif depuis cinquante ans dans différents domaines de l'astronomie, principalement l'étude de la matière interstellaire et des galaxies. Auteur de plusieurs ouvrages destinés aux spécialistes ou au grand public, il a été pendant quinze ans Rédacteur en chef du journal Astronomy & Astrophysics où les astronomes de toute l'Europe publient les résultats de leurs recherches : il s'est ainsi trouvé au centre de l'astronomie active, dans une position clé pour en écrire l'histoire.