L'éducation sentimentale, Gustave Flaubert

« C'est moi qui ai ramené en France le goût violent du conte et de la nouvelle », écrit Maupassant, alors qu'il fait le bilan d'une production impressionnante: en dix ans, il a publié un volume de vers, six romans, trois récits de voyage, deux cent cinquante chroniques et trois cents contes et nouvelles recueillis, pour la plupart, en quinze volumes.Après une entrée remarquée dans le monde des Lettres avec « Boule de suif », il affirme d'emblée sa maîtrise de la forme courte en reprenant le motif de la prostitution qui a fait son succès: son premier recueil en prose (1881) s'ouvre par la nouvelle qui lui donne son titre, celle des « femmes de bordel à la première communion », La Maison Tellier. L autre recueil au programme se situe au milieu de la période d intense production, en 1885: Contes du jour et de la nuit, titre qui invite à réfléchir sur la pertinence du terme générique conte, et sur le jeu des oppositions que condensent jour et nuit.Séparés par quatre années, les deux recueils montrent des mutations et des permanences. Le « goût violent du conte et de la nouvelle » évoqué par l'auteur est d'abord un goût du récit violent, et de ce que nous appelons ici « le noir plaisir de raconter ».Les auteurs de cet ouvrage tentent d'en rendre compte par le contexte biographique, éditorial et esthétique, par l'analyse formelle des structures, des figures et des lieux, et par la mesure des conflits inhérents à ces récits courts. Une seconde partie propose des exercices destinés à préparer l'écrit et l'oral de l'agrégation.

Où l'on apprend que le jeune Gustave était mauvais en maths, que même un singe peut écrire au Maître, que son facteur a perdu des plis en route, que ses admirateurs et admiratrices souffrent de bovarysme, qu'il n'habite plus à l'adresse indiquée... Dans le carnet d'adresses de Flaubert, on dénombrait jusqu'à présent 279 correspondants. Ce chiffre dépasse désormais les 300, grâce à ces lettres d'épistoliers inattendus, qui sont autant nos contemporains que les siens.

Entre l'éditeur le plus novateur de son temps et le romancier qui devient célèbre du jour au lendemain par le scandale d'un procès, la relation dure pendantquinze ans et elle produit trois romans : Madame Bovary, véritable coup de tonnerre et immense succès, Salammbô, puis L'Education sentimentale, un échec public et commercial. Comme beaucoup d'histoires de couples, celle-ci commence par un coup de foudre, se prolonge en lune de miel, traverse des tensions et se termine en rupture définitive. Les deux hommes, tous deux nés en 1821, tous deux passionnés de théâtre avant d'écrire et de publier des livres, avaient de nombreux points communs, mais aussi des conceptions différentes de la littérature : Michel Lévy est un éditeur avisé qui ne sépare pas la qualité artistique de la valeur commerciale ; en esthète aristocratique, Flaubert méprise les "épiciers" , du haut de sa conception d'un art autonome que la publication ne peut que prostituer.