Charlie Chaplin. Dans l'oeil des avant-gardes

Né à Malzéville, près de Nancy, Etienne Cournault (1891-1948) a grandi dans un milieu aisé et cultivé, fasciné par l'Orient et "l'ailleurs". Décorateur "occasionnel" après avoir été remarqué par le collectionneur Jacques Doucet lors de l'exposition organisée par Max Berger à la galerie Vavin-Raspail en 1928, il commence une carrière parisienne ponctuée par des commandes, explorant avec poésie et ironie la frontière entre les beaux-arts et les arts décoratifs. Se nouent alors collaborations et amitiés avec d'autres proches de Doucet : Pierre Legrain et Rose Adler tandis qu'en 1929 il est l'un des artistes fondateurs de l'Union des artistes modernes (UAM). Très indépendant, "peintre avant tout et par-dessus tout", il fait bientôt de l'atelier de la Douéra le siège d'une oeuvre aussi troublante que confidentielle. Il la nourrit par des recherches constantes sur les matériaux et expérimente avec bonheur de nombreuses techniques : peintures et objets sous verre avec miroir argenté, peintures au sable (dès 1923), pastels, gravures, et la fresque qu'il ne cesse de réinventer. Amoureux du visage humain, curieux des graffiti dès 1927 et de formes hybrides évoquant le surréalisme, voyageur parmi des constellations abstraites, Cournault invente sa propre modernité. "L'inutile, l'étrange, le mystère" (Roger Brielle, 1931) habitent son monde.

Première star internationale de l'histoire du cinéma, Charlie Chaplin n'a cessé de fasciner, et ce dès l'apparition du personnage de Charlot sur les écrans, en 1914. Immédiatement, les artistes, écrivains et intellectuels d'avant-garde (de Louis Aragon à Walter Benjamin, de Robert Desnos à Alexandre Rodchenko, de Fernand Léger à Yvan Goll, d'Henri Michaux à James Agee, de Tristan Tzara à Pablo Picasso, de Philippe Soupault à Sergueï M. Eisenstein. . . ) se sont enthousiasmés pour le personnage qu'il a créé et l'ont reconnu comme l'un des leurs. Sujet iconographique et littéraire récurrent, Charlot/Chaplin (l'un et l'autre se confondent) est une source d'admiration et d'inspiration. Au-delà de ces citations explicites, se dessine une affinité entre le regard que Chaplin porte sur son époque et les préoccupations des avant-gardes, entre la démarche créatrice du cinéaste et celle des artistes qui lui sont contemporains : subversion des codes, déplacement de sens, détournement d'objets, métamorphoses. . . Ce sont ces affinités que ce livre s'attache à explorer en questionnant le dialogue qui s'est instauré entre la modernité de Charlot/Chaplin et celle des avant-gardes artistiques. Un dialogue qui se noue entre un petit homme avec sa moustache, sa canne, son melon, son pantalon trop large, ses godillots et sa drôle de démarche et la pointe la plus avancée de l'art de son temps, entre des films qui ont fait rire le monde entier et les oeuvres plastiques et poétiques qu'ils ont inspirées ou leur font écho, entre une forme en mouvement, muette, blanche et noire, imprimée dans les sels d'argent de la pellicule et le mythe auquel elle a donné naissance.

Une femme et son défi restitue de manière chaleureuse le parcours d'une personne ordinaire mais peu banale ! On l'imagine nous invitant à l'accompagner dans la montée de son escalier. Au fil des pages, nous découvrons le nom même de cet escalier, et la lumière qui l'éclaire. Ce récit nous fait partager un double défi, toujours d'actualité : exister et donner sens à sa vie.

Militant paysan de Loire-Atlantique, formé à l'école de la JAC (Jeunesse agricole catholique), Bernard Thareau est décédé en juin 1995. Syndicaliste et coopérateur, militant socialiste, il n'a cessé de se battre pendant quarante ans pour que l'homme soit au centre des profondes transformations qui ont bouleversé l'agriculture française et européenne. Alors que ce livre était déjà en chantier, se sachant atteint d'un cancer, Bernard Thareau mettait ses proches en garde: "Il ne s'agit pas de faire un bouquin témoignage dans lequel on canonise un homme. Le vrai sujet, c'est le militantisme populaire, le pourquoi, le comment et le vers quoi."