Les horizons terrestres. Réflexions sur la survie de l'humanité

Avec la passion du physicien qui a consacré sa vie professionnelle à l'aventure spatiale, mais aussi avec le recul que donnent l'âge et les plus hautes fonctions au CNES et à l'ESA, André Lebeau relit cinquante ans de politique spatiale. Il montre comment se sont combinés, dans une alchimie improbable, la recherche de souveraineté des superpuissances, le souci d'autres pays - la France au premier chef - de réduire leur degré de dépendance, les coups médiatiques de quelques chefs d'État, les intérêts du complexe militaro-industriel, les aspirations de la communauté scientifique et la lutte pour leur propre survie des agences spatiales et des organisations nées dans leur sillage. Ces jeux de pouvoir ne doivent pas faire oublier l'importance croissante des marchés et le poids considérable de l'irrationnel dans l'aventure spatiale, d'où le sous-titre de l'ouvrage : enjeux et mythes. Le rêve, c'est celui des pionniers réalisateurs comme Von Braun, des astronautes aventureux comme Neil Armstrong, des astronomes avec les sondes automatiques ou le télescope de Hubble. Le mythe est entretenu par des visionnaires comme Edelson et Morgan avec leurs fermes d'antennes, Glaser avec ses centrales solaires orbitales, Zubrin avec le débarquement sur Mars, ou Mueller prônant rien moins que le peuplement du système solaire par l'Homme... La fin des années 80, marquées par la disparition de la menace soviétique, la désastreuse explosion de Challenger, les maigres retombées des vols habités, le gouffre financier des Navettes et l'irruption du marché dans les domaines du lancement et des satellites de télécommunication, remet brutalement en cause la politique spatiale - ou ce qui en tient lieu. Un virage est pris dans les années 90, vers un plafonnement des dépenses et l'abandon des projets pharaoniques, vers un smaller, better, cheaper selon la formule du patron de la NASA, Dan Goldin. Le projet de station spatiale internationale est plusieurs fois redimensionné et l'Europe abandonne le ruineux programme Hermès (au seul désespoir de la France). Par souci d'économie, Américains et Européens s'invitent à bord de la station orbitale Mir et n'hésitent plus à utiliser des moteurs et des fusées russes. André Lebeau consacre la seconde moitié de son ouvrage à instruire le procès d'une politique spatiale qui ne fut en réalité qu'un assemblage disparate de compromis successifs, dans une inversion complète des rôles, puisque les agences de développement s'intéressaient au long terme tandis que les décideurs politiques se contentaient du court terme sans vision d'ensemble. Une politique qui, en Europe, bien plus encore qu'aux États-Unis, souffrait en outre de la disparité des intérêts et moyens des participants, de la séparation institutionnalisée entre affaires européennes (Union européenne) et affaires spatiales (ESA) et entre affaires civiles et militaires. Les divergences de fond sur la notion de politique industrielle, l'application rigoureuse du principe de juste retour, le découplage de la recherche générique de Bruxelles et de la recherche spatiale de l'ESA, le refus de la spécialisation scientifique et industrielle des pays et régions au sein d'un véritable ensemble européen, la limitation du "programme obligatoire" de l'ESA à des projets sans grande importance stratégique, ont permis de maintenir une cohésion de façade au détriment de l'efficacité réelle. Le succès remarquable d'Ariane et de Spot est moins dû à la politique européenne qu'à l'absence fortuite des États-Unis (fourvoyés dans la politique du tout-navette) et à un engagement exceptionnel de la France, qui est maître-d'?uvre de ces programmes et qui consacre à l'espace un effort (national + ESA) disproportionné vis-à-vis de ses partenaires (trois fois plus que l'Allemagne, neuf fois plus que le Royaume-Uni). Reste à savoir, pour formuler une véritable politique spatiale européenne, comment la soustraire à l'arbitraire d'une oligarchie opaque et retrouver les principes démocratiques du débat ouvert et d'un contrôle parlementaire éclairé. -- Pierre Bonnaure --

Les besoins sans cesse croissants de l'espèce humaine se heurtent auxlimites des ressources de la planète, phénomène sans exemple dans le coursde l'évolution naturelle depuis les origines. Cette accélération ne peut sepoursuivre sans que se produise une rupture ou, peut-être, une profondetransformation des conduites collectives. André Lebeau examine les composantes sociales de ce phénomène dont la survenue est inévitable, même si l'échéance en est imprécise: à quelles déterminations l'humanité est-elle soumise par son héritage génétique pour affronter cette épreuve? De quels outils culturels dispose-t-elle pour la contrecarrer? Quelles autres possibilités s'offrent à elle? C'est avec le regard d'un observateur à distance que ces questions sont posées, celui d'un scientifique qui refuse de mêler le sentiment à sa réflexion et qui met délibérément de côté leur dimension éthique. Non qu'il la méconnaisse ou la méprise, mais il veut se borner à apprécier notre capacité de prévision et ses limites, les chances qu'une vision du futur soit partagée par les individus et qu'elle constitue le fondement de conduites collectives aptes à modifier le cours des choses. Les conclusions sont angoissantes; elles se présentent comme les bases objectives dont l'action devrait s'inspirer.

Nous vivons en un temps qui n'a pas de précédent dans l'histoire de la biosphère terrestre. La technique que pratique l'homme, par la puissance des outils qu'elle met en oeuvre et par le succès reproductif qu'elle a permis, engage l'espèce dans un conflit fondamental entre les comportements collectifs ataviques, produits de l'évolution qui les a modelés, et les contraintes qu'imposent les ressources et les limites de l'espace planétaire. André Leheau cherche non pas à prophétiser, mais à analyser la logique de l'évolution technique et à identifier les mécanismes d'accélération repérables dès les lents débuts, il y a quelques millions d'années, jusqu'à l'explosion contemporaine. Adoptant résolument le parti d'un regard extérieur, il considère la société humaine comme un objet et la technique comme un prolongement naturel de l'évolution darwinienne, un phénomène qui a sa source dans le vivant, dépend entièrement du vivant et avec lequel l'espèce humaine entretient un rapport privilégié mais non exclusif.Le concept même d'évolution implique une mémoire qui permette de confronter le présent au passé et au passé d'influer sur le présent. L'évolution technique se fonde sur trois formes de mémoire stratifiées dont les spécificités gouvernent sa nature et son rythme: les mémoires génétique et neuronale, que possèdent à des degrés divers les êtres vivants, et la mémoire dite "exosomatique", extérieure au corps humain et propre à la seule technique humaine. La création, par la technique, de cette nouvelle l'orme de mémoire est une source du puissant phénomène d'accélération qui domine notre société et dont émerge une interrogation sur l'avenir de l'espèce. Biographie de l'auteur André Leheau, géophysicien de formation, est professeur honoraire au Conservatoire national des arts et métiers. Il a occupé de hautes fonctions, en particulier au Centre national d'études spatiales, à l Agence spatiale européenne et à Météo France. Son dernier livre: l'Espace: les enjeux et les mythes (1998).