Le voyage en Orient. De "l'âge d'or" à l'avènement du tourisme 1850-1930

Au lendemain du « Printemps arabe » de 2011, l'identité et la culture de la Tunisie sont devenues des enjeux politiques. Faisant écho à ces débats contemporains, les images de ce livre, qui couvrent un siècle d'histoire tunisienne, sont autant de clefs qui permettent de mieux comprendre un pays, que son antique et précieuse vocation de trait d'union situe plus que jamais à l'avant-garde des idées, des luttes et des révolutions à venir. L'originalité de cet ouvrage est notamment d'avoir cherché à accorder une large part à des images d'amateurs. Souvent produites par les Tunisiens eux-mêmes et issues d'archives personnelles, ces photos de famille ne luttaient certes pas à armes égales avec les représentations coloniales. Mais loin des clichés et de l'imagerie officielle, elles racontent une autre Tunisie: celle d'une élite qui, malgré la colonisation, continue dans la représentation de sa vie quotidienne à affirmer son identité et à cultiver sa différence. Et qui contribua à inventer une certaine modernité arabe, faite de luttes et de résistance, mais aussi d'un esprit d'ouverture et d'une capacité à faire dialoguer entre eux les peuples et les cultures. Ce livre donne à voir, à travers l'image, la vie des différentes communautés de la Tunisie entre le Pacte fondamental de 1857 et l'Indépendance de 1956, en mettant l'accent sur la richesse et la diversité du quotidien. Des textes introductifs à chacune des parties (les communautés, les villes, les campagnes, les religions, les femmes, les sociabilités et, enfin, les liens et ruptures) permettent de resituer les documents dans leur contexte d'origine, un décryptage nécessaire pour appréhender à la fois la réalité dont ils rendent compte, mais aussi la manière dont cette réalité est présentée. La très riche iconographie rassemblée ? souvent inédite ? permet une vue d'ensemble rarement proposée.

Les rapports de l'imaginaire français avec l'Algérie coloniale ont souvent été affaire de représentation et de regard. Tableaux, gravures, photographies, caricatures, cartes postales, récits de voyage - divers dans leur forme comme dans leurs intentions - se sont multipliés. Ce regard a évolué avec le temps: d'un orientalisme romantique à la description minutieuse, parfois ambiguë, voire méprisante, de la vie quotidienne, les documents présentés couvrent une histoire mouvementée qui commence plus d'un siècle avant le début de la guerre, le 1er novembre 1954. Cet ouvrage donne à voir la rencontre de ces peuples qui ont fait l'Algérie à l'époque coloniale, et dont la confrontation fut chargée d'inégalités et de violences mais aussi riche de contacts et d'échanges. Les communautés, les villes, les campagnes, les religions, les femmes, les sociabilités et, enfin, les liens et les ruptures sont successivement étudiés; de courtes présentations resituent les documents dans leur contexte, un décryptage nécessaire pour appréhender la réalité de l'époque et la manière dont elle était exprimée. Les très nombreuses illustrations offrent une variété de points de vue rarement proposée.

En 1931, la France organise à grands frais l'exposition coloniale internationale de Vincennes. L'empire français est alors à son apogée et s'y montre sous son meilleur jour. Ne s'agit-il pas "de faire le tour du monde en 24 heures" comme le suggère alors une publicité? Au-delà de cette mise en scène, de cette reconstitution des colonies en modèle réduit aux portes de paris, qu'en était-il sur place? Chaque colonie fait l'objet d'une synthèse historique, rappelant l'origine, les conditions et les suites de la colonisation. Toute la diversité et la richesse de ces cultures s'expriment à travers de très nombreuses photographies d'époque, issues de fonds prestigieux. Ces images rappellent le quotidien des habitants, leurs traditions et leur environnement, offrant un vaste panorama de l'empire français, à la veille de l'exposition coloniale.