Voyage dans l'empire colonial français

Fortes têtes ? Repris de justice ? Qui étaient-ils et d'où venaient-ils, ces hommes qui se surnommaient eux-mêmes ironiquement " les Joyeux " ? Pourquoi la société les avait-elle relégués dans ces corps disciplinaires ou ces bagnes militaires d'Afrique du Nord, au cœur des régions les plus arides et les plus hostiles de l'empire colonial ? A partir de la fin du XIXe et jusqu'aux années 1930, c'est à Tataouine, Biribi et autres lieux, au sein de ce que Mac Orlan appelait " les bataillons de la mauvaise chance ", que se retrouvait la fine fleur des bas-fonds, les vrais, les durs, les tatoués, tous ceux dont la culture populaire - à travers livres, films et chansons - a fait les héros de la légende noire des Bat' d'Af. Symboles de révolte et de violence pour les uns, d'aventure et d'exotisme pour les autres, ils revivent dans cet ouvrage passionnant, un album d'images surprenantes mais aussi une étude de la figure mythique du mauvais garçon.

Au lendemain du « Printemps arabe » de 2011, l?identité et la culture de la Tunisie sont devenues des enjeux politiques. Faisant écho à ces débats contemporains, les images de ce livre, qui couvrent un siècle d?histoire tunisienne, sont autant de clefs qui permettent de mieux comprendre un pays, que son antique et précieuse vocation de trait d?union situe plus que jamais à l?avant-garde des idées, des luttes et des révolutions à venir. L?originalité de cet ouvrage est notamment d?avoir cherché à accorder une large part à des images d?amateurs. Souvent produites par les Tunisiens eux-mêmes et issues d?archives personnelles, ces photos de famille ne luttaient certes pas à armes égales avec les représentations coloniales. Mais loin des clichés et de l?imagerie officielle, elles racontent une autre Tunisie: celle d?une élite qui, malgré la colonisation, continue dans la représentation de sa vie quotidienne à affirmer son identité et à cultiver sa différence. Et qui contribua à inventer une certaine modernité arabe, faite de luttes et de résistance, mais aussi d?un esprit d?ouverture et d?une capacité à faire dialoguer entre eux les peuples et les cultures. Ce livre donne à voir, à travers l'image, la vie des différentes communautés de la Tunisie entre le Pacte fondamental de 1857 et l?Indépendance de 1956, en mettant l'accent sur la richesse et la diversité du quotidien. Des textes introductifs à chacune des parties (les communautés, les villes, les campagnes, les religions, les femmes, les sociabilités et, enfin, les liens et ruptures) permettent de resituer les documents dans leur contexte d'origine, un décryptage nécessaire pour appréhender à la fois la réalité dont ils rendent compte, mais aussi la manière dont cette réalité est présentée. La très riche iconographie rassemblée ? souvent inédite ? permet une vue d'ensemble rarement proposée.

Les rapports de l'imaginaire français avec l'Algérie coloniale ont souvent été affaire de représentation et de regard. Tableaux, gravures, photographies, caricatures, cartes postales, récits de voyage - divers dans leur forme comme dans leurs intentions - se sont multipliés. Ce regard a évolué avec le temps: d'un orientalisme romantique à la description minutieuse, parfois ambiguë, voire méprisante, de la vie quotidienne, les documents présentés couvrent une histoire mouvementée qui commence plus d'un siècle avant le début de la guerre, le 1er novembre 1954. Cet ouvrage donne à voir la rencontre de ces peuples qui ont fait l'Algérie à l'époque coloniale, et dont la confrontation fut chargée d'inégalités et de violences mais aussi riche de contacts et d'échanges. Les communautés, les villes, les campagnes, les religions, les femmes, les sociabilités et, enfin, les liens et les ruptures sont successivement étudiés; de courtes présentations resituent les documents dans leur contexte, un décryptage nécessaire pour appréhender la réalité de l'époque et la manière dont elle était exprimée. Les très nombreuses illustrations offrent une variété de points de vue rarement proposée.

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, voyager en Orient est une aventure longue, risquée et coûteuse. Ce n'est d'ailleurs pas tant l'Orient réel que son double fantasmé qui enflamme alors les imaginations artistiques et littéraires. C'est pourtant à travers ces représentations que se constitue l'Orient dans la conscience occidentale. Les relations littéraires de ces voyages s'apparentent d'ailleurs bientôt à un genre à part entière. Initiatique, littéraire, aristocratique ou simplement touristique, le "voyage en Orient" prend donc au fil des années différents visages qui ne se contredisent qu'en apparence. Il désigne à la fois un voyage et le récit que l'on en fait, mêlant parfois sans distinction des pratiques et leurs représentations. Décrire simultanément les pratiques et les représentations, c'est tout le projet de ce livre et notamment de ses choix iconographiques: tableaux orientalistes, gravures, cartes postales, photographies, affiches publicitaires... Malgré leurs différences de nature, toutes ces images évoquent une époque où, rêvant l'Orient autant qu'ils l'ont vécu et y parcourant le temps autant que l'espace, les voyageurs d'autrefois ont contribué à tisser entre nous et l'Orient d'innombrables liens symboliques et identitaires.