L'anecdote et le décor. Essai d'histoire sur le journal intime de Mgr Grente (1921-1959)

Les compromissions de l'épiscopat avec le régime du maréchal Pétain constituent l'un des faits majeurs du catholicisme français au vingtième siècle. Elles né sauraient être analysées dans la seule chronologie de l'Occupation, ni sans tenir compte de l'identité longue d'une génération au pouvoir durant trente ans dans l'Église. Celle-ci s'est en effet construite autour d'un événement-matrice - la Grande Guerre - et d'un acte de naissance - la condamnation de l'Action française voulue par Pie XI. À ce titre, les années 1930 avaient connu un profond renouvellement du corps épiscopal ; mieux intégré dans la République du fait de son identité " ancien combattant " et régénéré par le programme de conquête de l'Action catholique spécialisée. L'avènement de Pétain brisa cet équilibre. Il effaça la libération romaine de 1926-1927 en faisant des prélats des notables du régime autoritaire et nationaliste. La Libération créa un sérieux contentieux avec la République sur la question de l'épuration hiérarchique, perçue par les intéressés comme une remise en cause injuste de leur honneur patriotique. Le maréchalisme obsidional des évêques qui trouva à s'exprimer sous la IVe République constitua le symptôme du vieillissement prématuré de cette élite. Les crises d'autorité de la période préconciliaire, la défense scolaire et la difficulté de s'inscrire dans le renouvellement missionnaire révélèrent également un essoufflement, avant que Vatican II ne représente la fin mise en scène de cette dernière génération de Princes de l'Église. Après ce constat d'unité, l'ouvrage comparatiste de Frédéric Le Moigne n'oublie pas de souligner les points de rupture d'individualités par rapport au groupe (continuité de la reconnaissance héroïque à la Libération, liens avec la démocratie-chrétienne, lucidité durant la guerre d'Algérie). Se détachent parmi les 73 prélats étudiés certains portraits symboles d'un catholicisme très visible dans les manifestations régionales et nationales. Ils ont pour nom :, Cazaux, Feltin, Martin, Petit de Julleville, Roques, Suhard...

À l'occasion de la publication aux Editions du Cerf, en 2010, du Dictionnaire des évêques de France au XXe siècle, l'équipe " Religions, sociétés et acculturation " du Laboratoire de recherche historique Rhône-Alpes a organisé un colloque qui s'est tenu à l'université de Lyon en novembre 2010. En procédant à une évaluation des matériaux réunis dans cet instrument de travail, les axes principaux de recherche sur l'épiscopat du XXe siècle ont été identifiés. La première partie propose un bilan du Dictionnaire centré sur la notion de " générations épiscopales " et confronté aux approches conduites dans deux autres pays, l'Allemagne et l'Espagne. La deuxième partie s'attache au parcours des évêques, aux facteurs qui les préparent à leur rôle, au style qu'ils adoptent, à leur dimension intellectuelle et spirituelle et aux réactions qu'ils suscitent. La troisième partie s'intéresse à leur gestion au quotidien des grands projets immobiliers, aux choix politiques ou pastoraux en passant par la question de leurs collaborateurs et de leur emploi du temps. La quatrième partie enfin s'interroge, en lien avec les mutations ecclésiologiques, sur les structures de concertation développées au cours du siècle et les logiques collectives qu'elles permettent dans l'espace public. Ainsi se dessinent les lignes de force de l'étude d'un corps qui constitue sans aucun doute, malgré les mutations et les contestations, une élite pour l'Eglise catholique et la société française.

Georges Grente (1872-1959) fut évêque du Mans de 1918 à 1959. Il fut élu à l'Académie française en 1936 et reçut du pape Pie XII le titre d'archevêque à titre personnel en 1943 avant d'être créé cardinal dix ans plus tard. Ce livre réunit une douzaine de contributions qui constituent une première approche scientifique de l'oeuvre et de l'influence de cette figure majeure du clergé catholique français du XXe siècle. Ces travaux sont fondés sur le Fonds Grente, récemment classé par le professeur Brigitte Waché, désormais accessible aux Archives diocésaines du Mans.

Ce dictionnaire dresse le portrait des quelque 700 prélats qui ont occupé un siège épiscopal en France au XXe siècle. Pour la première fois, voici réunies toutes les figures importantes - parfois considérables - de l'histoire religieuse contemporaine, non seulement ecclésiale, mais aussi nationale. Chaque évêque a été étudié dans son espace traditionnel (cathédrale, évêché, séminaire, visite pastorale, Rome) mais aussi dans son rapport parfois aisé, parfois malaisé - avec les terrains de conquête: zones missionnaires, espace public, terrain médiatique. Les enjeux passionnants et souvent difficiles pour l'Eglise de France depuis la Séparation jusqu'au pontificat de Jean-Paul II, en passant par les guerres mondiales et le concile Vatican Il - sont en filigrane de ces portraits d'hommes si variés. L'unité de la fonction et de la discipline de l'Eglise souligne encore davantage le contraste entre les générations. Entre les tempéraments aussi: des plus brillants aux plus simples. Quatre années de travail pour 106 chercheurs, historiens (30 universités françaises), sociologues, archivistes, offrent au lecteur une information sûre et vérifiée, et une"diversité de points de vue donnée par les meilleurs spécialistes de l'histoire religieuse contemporaine. De riches annexes facilitent la lecture transversale ou la recherche. L'ouvrage est un instrument de travail et de documentation sans équivalent."