La belle époque des femmes ? 1889-1914

Qu'est-ce qui conduit d'une femme de l'Histoire à une femme de lettres ? Et de celle-ci à une héroïne de roman ? de l'héroïne à la voisine de palier ou à une silhouette entr'aperçue au bord de la route ? Toutes les facettes de la féminité se croisent dans ce livre en forme de labyrinthe. Aux lecteurs et lectrices d'y dérouler leur fil d'Ariane.

Je me suis retrouvé enseignant alors que je ne savais rien. D'urgence, il m'a fallu me mettre à jour et apprendre. Apprendre aussi à enseigner, ce qui ne semblait pas inquiéter nos maîtres, ceux du premier cycle dont je garde un souvenir ému, pensaient que la bonne volonté suffit, avec peut-être un peu de talent inné. Pour les autres, à de rares exceptions près, ils n'y avaient pas songé. De cette expérience, je suis ressorti curieux - sans cesser d'être vulgarisateur, c'est-à-dire non pas superficiel, mais gardant toujours à l'esprit une sorte de vue synoptique. Ou le rêve anachronique de l'honnête homme d'avoir " des clartés de tout ".

Comme plusieurs belles recherches récentes l'ont montré, le XVIIe siècle a été un âge propice pour la littérature des femmes, avant que l'absolutisme et l'austérité religieuse ne viennent jouer un rôle d'éteignoir. Mais cette littérature est protéiforme : orale, spontanée galante parfois, elle peut être aussi abondante, profonde, philosophique. Le colloque qui s'est tenu à Orléans en avril 2013 n'a pu éclairer que quelques allées de ce vaste parc : de l'amitié littéraire au récit d'exploits amoureux, en passant par toutes les haltes de la carte de Tendre ; de la conversation dans la "chambre bleue" à la prison où la comtesse danoise cherche les moyens d'écrire à tout prix ; de très pragmatiques conseils aux sages femmes jusqu'à une réflexion philosophique sur la condition des filles et le célibat volontaire. L'hospitalité des couvents permettait à certaines d'être une interface entre la vie mondaine, avec ses maximes, et la vie spirituelle - parcourue de courants, salésien, janséniste... De jeunes et brillants chercheurs nous font apercevoir, dans des études fouillées mais accessibles, quelques aspects d'une vie littéraire particulièrement diverse et riche.

Peut-on faire un travail approfondi sur un auteur avec qui on ne partage rien ? Non, sans doute, et bien des critiques se sont même laissés vampiriser par le sujet de leur recherche. Jusqu'à croiser dans la rue les personnages de ses romans, voire l'auteur lui-même, pourtant mort depuis des lustres. À l'inverse, jusqu'à quel point le critique peut-il souffler à son auteur ses propres souvenirs et ses propres émotions ? François Le Guennec, spécialiste de la littérature féminine (de Marie de France à Renée Vivien), passe dans ce livre comme dans la vie de la critique littéraire à la fiction. Et vice-versa.