ANDRE LALANDE PAR LUI-MEME

Jérôme Lalande, " l'astronome " par excellence du siècle des Lumières, dont Houdon et Fragonard firent le portrait, écrivait beaucoup. Des communications à l'Académie des sciences bien sûr, le volume annuel de la Connaissance des Temps, bien entendu. Des livres aussi, comme son monumental traité d'Astronomie, ou sa charmante Astronomie des dames. Quoi d'étonnant à ce qu'il ait laissé une abondante correspondance ? Dans sa correspondance avec Madame du Pierry, on voit l'évolution de l'amour à la tendresse, mais aussi les émotions des années révolutionnaires. Dans la correspondance avec Honoré Flaugergues, juge de paix à Viviers, et astronome amateur de talent, les préoccupations scientifiques multiples de Lalande se font jour... Tels sont les aperçus significatifs de la correspondance de Lalande donnés dans ce premier volume.

Jérôme Lalande fut par excellence l'astronome du siècle des Lumières. Simone Dumont et Jean-Claude Pecker ont consacré le premier volet de cette série à sa correspondance avec sa bonne amie Madame du Pierry, et avec son élève et ami, le juge Honoré Flaugergues, et avaient mis en évidence le caractère enjoué et facilement critique, mais toujours curieux et actif de Jérôme Lalande. Son voyage, très jeune homme, à Berlin, lui ouvrit les contacts utiles à sa vie d'astronome. Il conte avec un humour sérieux les aléas de son voyage, et ses contacts avec la cour de Frédéric II, ses premières véritables expériences comme astronome. Il y rencontra Leonhard Euler dont le fils Albrecht devint son grand ami. Plus tard, avec notamment le savant suisse Jean III Bernoulli, qui avait été appelé à l'Académie de Berlin après le départ d'Euler, Lalande entretient une correspondance amicale et studieuse. Enfin, avec Elert Bode, nommé Directeur de l'Observatoire de Berlin, il poursuit cet échange plaisant, animé de l'invention des constellations nouvelles que Lalande suggère au cartographe du Ciel qu'était son collègue. Cette correspondance est complétée par trois articles substantiels couvrant les préoccupations principales de Lalande au cours des trois périodes de cette correspondance. Ils concernent la détermination de la distance de la Lune à la Terre (1751-1752), puis de celle du Soleil (passages de Vénus en 1761 et 1769), enfin la construction des catalogues et des cartes du Ciel.

Ce vocabulaire est un succès inégalé depuis sa première édition en fascicules dans le Bulletin de la Société française de philosophie, de 1902 à 1923 puis en volume (18 éditions reliées, 2 éditions en poche). Le but originel de l'auteur était de contribuer à l'unité de la philosophie à travers la définition d'un langage philosophique commun, ce vocabulaire est ainsi devenu un manuel du « bon usage du langage philosophique permettant l'accord des esprits ».