Grégoire et Cathelineau ou la Déchirure

A l'étonnement de Flaubert et de bien d'autres, la Bretagne offrait au milieu du XIXe siècle le visage d'une civilisation à la fois originale et archaïque. Or, en un siècle, elle a peu à peu endossé tous les signes de la modernité. Transitions imperceptibles ici, ruptures brutales là, un monde a disparu tandis que les liens tissés entre la religion et les pratiques culturelles se transformaient. Le fait religieux, si important dans cette terre longtemps de chrétienté, a joué un rôle décisif et complexe dans cette évolution. Il a pesé incontestablement dans le sens de la résistance et de la préservation d'une civilisation paysanne et celtique, conservatoire des âmes et de l'identité régionale. Mais aussi et en même temps dans le sens d'une marche, guidée et encadrée par les prêtres, vers le progrès matériel et le changement culturel. Des pardons au crédit mutuel, des coiffes à la JAC, de la langue bretonne au cinéma, ce pays a connu - c'était hier - un singulier itinéraire. En cette fin de siècle marquée en tant de pays par les turbulences du couple religion et modernité, l'exemple de la Bretagne est à lire comme celui d'une transition amortie.Ancien élève de l'Ecole Normale Supérieure de Saint-Cloud, docteur ès lettres, Michel Lagrée est professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Rennes. Il consacre ses travaux aux changements religieux et culturels à l'époque contemporaine.

Aujourd'hui où le pape bénit l'informatique, on imagine difficilement le débat passionné qui opposa les catholiques partisans du progrès et ceux qui annoncèrent que l'invasion des machines allait déshumaniser l'homme. Claudel se fit le chantre des techniques modernes, qui n'étaient ni plus ni moins à ses yeux que l'instrument de la Providence, tandis que d'autres déplorèrent qu'il n'y eût plus de miracle que technique et scientifique : " C'est en vain que nous nous écartons des plans de la nature... La nature reprend ses droits et nous ramène à ses lois par les désordres qu'entraîne leur infraction. " La confrontation fut souvent virulente, car l'irruption de la technique bouleversait la vie quotidienne mais aussi l'idée même de sacré et le vécu religieux. Tout au long de la révolution industrielle, chaque innovation posa de nouvelles questions : était-il licite, dans les églises, de remplacer la lumière des bougies par l'éclairage au gaz ? Les curés pouvaient-ils se servir de micros ? Pouvait-on prendre le train pour faire un pèlerinage ? Les fidèles s'adaptèrent peu à peu, encouragés par un clergé qui multipliait les bénédictions de locomotives, de hauts fourneaux, de ponts suspendus... Pie XI et surtout Pie XII recoururent à leur tour aux prodiges de la technologie pour diffuser des radiomessages à travers le monde. A l'heure où l'homo technicus est parfois saisi de vertige, cette histoire nous offre une leçon d'optimisme raisonné.

Professeur d'histoire contemporaine à l'université Rennes 2 Haute Bretagne, Michel Lagrée est mort prématurément en 2001. Ses travaux portaient sur les rapports de la religion, catholique surtout, avec la société française des XIXe et XXe siècles. À côté de grands livres, une foule de communications et d'articles dispersés éclairent le cheminement d'une pensée toujours en éveil. On a choisi de rassembler ici les plus significatifs, autour de trois pistes que Michel Lagrée n'a cessé de défricher. Précocement convaincu de la place du catholicisme dans la modernisation de la Bretagne, à l'encontre de la thèse de Max Weber, Michel, Lagrée s'est frotté aux maîtres de la pensée sociologique pour mieux étayer son hypothèse. Ainsi a-t-il contribué à définir les voies et les moyens d'une histoire religieuse dépourvue de complexe théorique et dégagée de la tentation apologétique : une histoire religieuse en lien constant avec ses voisines l'histoire sociale et l'histoire culturelle. Il s'est interrogé sur la variation des échelles de l'historien. Pour l'échelle-temps, il a sollicité aussi bien la longue durée éclairant des clivages religieux encore vivaces au milieu du XXe siècle, que le temps court de la crise ébranlant de façon irréversible une structure religieuse séculaire. Pour l'échelle-espace, loin de se cantonner dans sa Bretagne, il a toujours voulu l'intégrer au territoire national, voire la comparer aux grands espaces européens ou américains. Historien de la culture autant que de la religion, Michel Lagrée a beaucoup fréquenté les marges des deux domaines. Ainsi s'est-il penché sur la langue de la foi : il a été l'un des premiers à tester l'intérêt et les limites de l'outil linguistique, avant de souligner l'importance du bilinguisme religieux dans une France plurielle. L'un des premiers aussi, il a mis en valeur l'emploi du sport et du cinéma par la pastorale catholique. Enfin et surtout, son goût pour le travail manuel lui a permis d'annexer au territoire de l'historien un sujet quasiment vierge avant lui : celui des rapports entre religion et technique. Au fil des contributions se dégage le portrait d'un historien qui sut concilier de fermes convictions avec une aptitude à capter l'innovation dans le champ de l'histoire et des sciences humaines.