La Légende de la Rose de Noël

1895 : après huit mois passés à parcourir les Indes, Isabelle Massieu veut traverser le plateau du Pamir pour rentrer en France, mais les autorités anglaises s'y opposent. Tchaplies aux pieds, la voyageuse éconduite prend de la hauteur : changeant d'itinéraire, elle gagne le Ladakh (Tibet occidental), territoire de la mythique panthère des neiges. A pied, à cheval ou à dos de yack, elle est la première Française à s'y aventurer et parcourt pendant deux mois les paysages himalayens, jardins de roc et de vertige jalonnés de chörtens et de lamaseries. L'air "léger et vivifiant" la grise comme du champagne. Près de vingt ans avant Alexandra David-Néel, Isabelle Massieu (1844-1932), veuve d'un avocat devenue exploratrice, combat sur les chemins du monde les assauts de la mélancolie. Observatrice passionnée des humains peuplant ces "beaux déserts" d'altitude, s'indignant du dédain des colons pour les Ladakhis, elle assiste à une fête bouddhiste au gompa (monastère) d'Hémis, note la couleur éclatante d'une étoffe, cueille un sourire de femme et, souriant aux roses qui poussent dans un pierrier, les "remercie d'être si belles" . Echappée poétique et documentaire, son récit nous emmène "tout là-haut dans le ciel, à cette place où nous n'avons jamais cherché que les étoiles (...)" .

L'Intercolonial appareille dans la moiteur des tropiques. Jimmy Hollywood, voyageur étrange, parle une langue indéterminée et dissimule ses yeux morts sous une paire de lunettes aux verres jaunes. Nul ne sait d'où il vient ni où il va. Les passagers des premières jugent vite indésirable cet intrus pauvre et distingué dont la valise usée dit "toute la misère des errants sur la face des eaux et sur la face de la terre" . Le commissaire de bord aimerait bien s'en débarrasser mais au Surinam, à Trinidad ou Demerara, aucun port ne veut de lui. Nul ne sait ce qu'il peut bien penser, appuyé au bastingage à longueur de journée, vigie aveugle scrutant cette mer caraïbe dont il sait tous les charmes et tous les pièges. La nuit venue, sa canne martèle les ponts, sa haute silhouette se mêle aux ombres du paquebot qu'il semble hanter, errant des machines à la timonerie. Qui est vraiment l'Indésirable ? Espion, voyant déguenillé ou simplement notre semblable ? Dans une langue fastueuse, Louis Chadourne (1890-1925), grand romancier trop tôt disparu qui fit figure de Conrad français, convoque les fantômes du grand théâtre tropical, inquiétant et superbe et explore les abîmes de la condition humaine. Quelques Cartes postales de Henry J. -M. Levet, (1874-1906), poète funambule et chantre des Messageries maritimes, lui aussi parti trop tôt, agrémentent la traversée. Embarquons sans plus attendre avec ces deux passagers flamboyants du navire Littérature.

Résumé : 1839 : Léonie d'Aunet n'a que 19 ans et vogue sur l'océan arctique. Seule femme à bord de la corvette La Recherche, elle participe avec son futur mari, le peintre François-Auguste Biard, à une expédition scientifique au Spitzberg, la plus grande île de l'archipel du Svalbard. Sueurs froides et sensations fortes sont au rendez-vous. Intrépide et romantique, Léonie d'Aunet (1820 -1879) n'engendre pas la mélancolie. Son Voyage d'une femme au Spitzberg relate d'une plume alerte son périlleux voyage au-delà du cercle polaire. D'un salon mondain à une réunion de morses, de la description d'un tableau de Rembrandt à la menace d'un hivernage dans les glaces, elle nous fait sourire et trembler - pas seulement de froid. La traversée à cheval des marais de Laponie, la descente de fleuves finlandais impétueux et redoutables sont dignes d'un roman d'aventures. Dès sa parution en 1854, son récit fut un grand succès de librairie. Sa liaison avec Victor Hugo ajouta au frisson polaire un parfum de scandale, qui occulta trop longtemps son talent d'écrivain. Il éclate pourtant à chaque page de son Voyage, ici préfacé par Janicke Stensvaag Kaasa, enseignante à l'université d'Oslo et illustré par Jeb Brown.

Dimitri Orschanow veut être libre. A tout prix. Etudiant en médecine dans la Russie impériale, il est membre d'un groupe révolutionnaire. Il y côtoie la belle et sage Véra mais, se lassant bientôt des études et des idées, hante les bas-fonds de Saint-Pétersbourg. Ses accès de "sauvagerie" l'éloignent du "comité" , qui le soupçonne de trahir la cause. Véra prend sa défense. Recherchés par la police, les révoltés s'exilent à Genève. Rien, pas même l'amour de Véra, n'y retient Orschanow qui succombe enfin à cette "envie presque douloureuse (...) de se griser (...) d'espace, de courir à travers la steppe, très loin, vers les pays de rêve qu'il pressentait derrière la muraille bleue de l'horizon" qui le brûle depuis l'enfance. Il se jette alors sur les routes pour mener la vie errante du vagabond, du trimardeur. Débardeur à Marseille, légionnaire en Afrique, Orschanow, sans renier la fraternité humaine, invente son destin en marge des hommes. Trimardeur (1922), d'une étonnante modernité, raconte le singulier parcours d'un être "sans attaches ni entraves" qui se déprend de tous et de tout pour suivre son idée fixe. Si le roman, posthume, est achevé par son ami et mentor Victor Barrucand, la flamboyante Isabelle Eberhardt (1877-1904), exploratrice éprise du Sud algérien, semble avoir mis beaucoup d'elle-même dans ce trimardeur sans larmes ni regrets qui lui ressemble comme un frère.