Combler les blancs de la carte. Modalités et enjeux de la construction des savoirs géographiques, 17

Tour à tour consul, rédacteur du Journal des Mines, puis directeur du bureau de la statistique au Ministère de l'Intérieur, Coquebert de Montbret, comme beaucoup de ces spécialistes du savoir pratique, utilisa la géographie dans sa modalité pragmatique. Son parcours matérialise ainsi le passage du territoire envisagé comme cadre de l'enquête, à l'espace conçu comme objet de l'enquête ; et ce souci de la "connaissance du pays" déborda le cadre de son activité professionnelle puisque Coquebert de Montbret tenta de s'appuyer sur cette forme de connaissance pour se construire une identité claire de savant. Choisir la géographie c'était pour lui faire coïncider pratiques professionnelles et compétences intellectuelles, mais c'était surtout opter pour une fluidité commode, pour un savoir réputé dans le monde de la pratique qui pouvait lui conférer une certaine reconnaissance dans les milieux de la science. Ce qui est à l'oeuvre dans son parcours ne relève ni de la discipline, ni même probablement de la méthode, mais plus certainement du regard géographique, c'est-à-dire de cette manière de saisir l'extériorité terrestre en reliant la pratique et la connaissance. Restituer ce regard, c'est-à-dire retrouver la part de la pratique et la part de la connaissance mobilisées pour regarder et décrire des objets constitue une façon de comprendre la formalisation du réel, sans pour autant devoir se soumettre aux seuls discours légitimés par la discipline et ses garanties institutionnelles.

La Maison des mines est un lieu de savoir conçu dans un élan de mobilisation patriotique caractéristique de l'idéalisme de l'an II. Elle rassemble dans un même bâtiment, situé à Paris, au 293 de la rue de l'Université, une salle de conférences, des collections minéralogiques, un laboratoire des essais, une bibliothèque, les locaux du journal des mines ainsi qu'un amphithéâtre où des cours sont dispensés. Ces espaces savants entretiennent des liens étroits avec les bureaux voisins. Cette "Maison" fonctionne comme le coeur de la "science des mines", c'est-à-dire le lieu où sont mobilisés tous les savoirs mis au service de la valorisation des ressources minérales. Elle donne à voir la circulation des hommes et des idées de la sphère des savoirs savants à celle des savoirs d'Etat et permet de saisir la culture professionnelle du corps des Mines à l'oeuvre pendant la Révolution et l'Empire, c'est-à-dire à un moment où, pour s'imposer, l'ingénieur des Mines doit trouver sa place dans l'espace social. Ce livre n'est pas une histoire institutionnelle du corps mais cherche à voir les ingénieurs des Mines à l'oeuvre pour faire apparaître leurs gestes, leurs usages, leur culture visible depuis la Maison des mines et mesurer en quoi ce lieu a participé à la construction de leur communauté professionnelle.

Ce numéro des Etudes sur le XVIIIe siècle consacré à l'écriture des sciences s'attache aux modalités de repérage, de description et de mise en ordre des productions de la nature, aux techniques d'argumentation, de représentation et d'ordonnancement des connaissances, aux échanges entre textes et images, aux stratégies de transmission, de diffusion et de transfert des savoirs. Les sciences de la nature qui aspirent à une connaissance empirique du monde - plutôt qu'à un savoir mathématisé - et recourent à l'observation - plutôt qu'aux pratiques expérimentales - sont plus particulièrement convoquées dans les contributions rassemblées dans ce volume qui s'organise en deux grands volets. Le premier est consacré aux "Notes, récits, discours", le deuxième met l'accent sur les "images, les figures et les substituts", notamment sur le rôle de l'iconographie dans ses interactions avec les discours savants.

Quels sont les contenus des savoirs géographiques au moment de l'émergence des sciences humaines ? L'histoire de la géographie commence traditionnellement avec son entrée à l'Université et la mise en place de la géographie vidalienne. Cet ouvrage s'intéresse à l'éclatement apparent des pratiques géographiques, aux discours et aux échanges avec d'autres disciplines, à l'oscillation de la géographie entre science physique et science humaine.