De l'autre côté de l'eau. Indochine, 1950-1952

Extrait de la préface de Stéphane Audoin-RouzeauSurplombée de trop haut par la grande tragédie de Diên Bien Phû, recouverte ensuite par le conflit algérien, la guerre d'Indochine est une guerre oubliée. Par la force de son récit, Dominique de La Motte nous la jette au visage.L'auteur de De l'autre côté de l'eau, issu de Saint-Cyr (promotion 1945-1947), sorti dans la cavalerie et affecté au 501e régiment de chars, avait dès 1949 rejoint l'Indochine, où il effectua deux séjours avant 1955. Mais ce sont les années 1950-1952 dont il est question ici.En décembre 1950, en effet, le général de Lattre atterrit à Saigon avec pour mission de restaurer sur place une situation militaire très dégradée au nord du pays, où, depuis l'année 1949 et grâce à l'aide massive de la Chine désormais communiste, le Viêt-minh a accompli d'immenses progrès militaires, infligeant au Tonkin de graves échecs et de lourdes pertes au corps expéditionnaire français. Au sud, en revanche, en Cochinchine, la situation est bien plus favorable, au point que la pacification y paraît en bonne voie. C'est là que de Lattre, lors de l'une de ses visites sur le terrain, prescrit la mise sur pied de deux commandos de partisans au colonel du régiment auquel appartenait Dominique de La Motte. Le jeune lieutenant, jugé de toute façon «incommandable» par son chef de corps se porte alors volontaire pour l'un des deux. Le 23 février 1951, il prend donc la direction du commando 12, à Cau-Khoi (Câu KhSaigon se situe à une centaine de kilomètres au sud-est. La ville de Tay-Ninh (Tây Ninh), berceau du caodaïsme vietnamien - la montagne du même nom, toute proche, domine le paysage - est distante d'une quinzaine de kilomètres. Cau-Khoi est adossé à une plantation d'hévéas de 700 hectares disposant de ses propres partisans, et dont le directeur finance le logement et les travaux de protection du poste français. Le commando compte 130 hommes, Annamites de Cochinchine et surtout Khmers de la plaine des Joncs, ou du Cambodge.Avec eux, le jeune lieutenant de 26 ans est roi de guerre. Très vite il le sait, et s'il l'oubliait, ses partisans se chargeraient de le lui rappeler. C'est lui qui trace la ligne entre le licite et l'illicite, car toute autorité émane de sa personne. C'est lui qui préside aux mariages et règle les séparations. Il arbitre aussi les conflits, nombreux, parfois violents. Il assiste aux fêtes. Il décide des uniformes et dessine même l'insigne de son unité. Sauf irruption intempestive de sa hiérarchie, sauf intégration à une grande opération conjointe, sa canne à la main, il est seul, ou peu s'en faut.