De la servitude volontaire ou Contr'un. suivi de Mémoire touchant l'Édit de janvier 1562

Publié en 1576, le Discours de la servitude volontaire est l'oeuvre d'un jeune auteur de dix-huit-ans. Ce texte (ô combien actuel!) analyse les rapports maître-esclave qui régissent le monde et reposent sur la peur, la complaisance, la flagornerie et l'humiliation de soi-même. Leçon politique mais aussi leçon éthique et morale, La Boétie nous invite à la révolte contre toute oppression, toute exploitation, toute corruption, bref contre l'armature même du pouvoir.

Présentation de l'éditeur Dissertation politique sur la tyrannie, de La Boétie, écrite probablement vers 1553 et publiée de manière posthume en 1576.  D'une belle fougue oratoire, ce Discours est sans doute dirigé contre Machiavel. Il expose le paradoxe du tyran, « homme nu et défait », qui ne saurait asservir un peuple si ce peuple ne s'asservit pas d'abord lui-même. La phrase fameuse : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres », résonnera plus tard comme un mot d'ordre pour les acteurs de la Révolution française.

Le renom d'Etienne de La Boétie s'attache à un écrit composé "en sa première jeunesse", "à l'honneur de la liberté contre les tyrans". Dans le branle-bas de combat qui secouait le dernier quart du seizième siècle, le célèbre libelle fut promptement rebaptisé "Le Contr'Un". Aux périodes des troubles de l'histoire de France et, en particulier, chaque fois que la nation se dressait contre l'autorité souveraine, il fut utilisé comme appel à la sédition.Cependant, la résistance à la misère et à l'oppression ne passe pas, selon La Boétie, par la violence et le meurtre. La servitude des peuples est volontaire ; ce sont eux qui "se coupent la gorge" et qui, en acceptant le joug, dénaturent la nature humaine. Les hommes échapperont donc à leur horrible sujétion, en reconquérant leur vérité première, leur "nature franche". De cette restauration ontologique, dépend la grande péripétie de la vie politique qui, dans une perspective contractualiste, fera de l'homme, et non plus de Dieu ou de ses lieutenants, le seul maître d'oeuvre du monde politique.La Boétie n'a rien d'un révolutionnaire, mais il est assurément le premier des Modernes. Si, en face des monarchies de son temps, son essai avait le don d'une inactuelle, il a conquis une actualité temporelle qui ne peut se démentir : il y va, dans l'Etat moderne, de la dignité de l'homme.