Saint Patrick, apôtre des Irlandais

Résumé : La figure de Matthieu Talbot (1856-1925) se confond pleinement, comme le révèle cette biographie de Frédéric Kurzawa, avec l'histoire du catholicisme irlandais et d'un pays qui n'accédera à l'indépendance que dans la première moitié du XXe siècle. Elle incarne surtout le combat d'un ouvrier très modeste contre l'alcoolisme. Alcoolique très tôt lui-même, comme d'autres membres de sa famille, Matthieu Talbot va connaître une conversion radicale et renoncer à la boisson, au prix de profonds sacrifices et d'une forte volonté personnelle. Ce retour à la foi catholique l'aide à surmonter son addiction et transforme son quotidien. Soucieux d'une exigeante vie chrétienne, attaché à la lecture en dépit de son faible niveau d'éducation, Matthieu Talbot rejoindra le tiers-ordre franciscain. Proclamé vénérable par le pape Paul VI et particulièrement populaire aux Etats-Unis, il offre un témoignage d'espoir à tous ceux qui souffrent du fléau de l'alcool, pour eux-mêmes ou dans leur entourage.

Né en Aquitaine à la fin du VIe siècle, saint Amand fut appelé très tôt à la vie religieuse. Influencé par les pratiques ascétiques rigoureuses des moines irlandais, il vécut quelque temps en ermite dans l'île d'Yeu, puis reclus à Bourges. Moine dans l'âme, il se consacra à l'évangélisation des populations païennes. Dans le sillage des grands moines irlandais, il a poursuivi l'oeuvre missionnaire de son maître et modèle : saint Colomban. Comme lui, il a sillonné une partie de l'Europe occidentale, d'abord en Belgique et en terres flamandes, puis chez les Basques et enfin dans les contrées de la lointaine Slovénie. Comme l'illustre Irlandais, il n'a pas craint de s'opposer aux grands de ce monde, en particulier au bon roi Dagobert. Réformateur du clergé flamand, il fonda un grand nombre d'églises et de monastères, en particulier à Gand et Tournai. Afin de mieux gérer ses activités pastorales, il érigea un monastère à Elnone, sur la Scarpe, un affluent de l'Escaut. C'est dans ce dernier monastère, qu'il affectionnait plus particulièrement, qu'il décida de finir ses jours.

L'Irlande détient un record inégalé, celui d'avoir engendré le plus grand nombre de saints. Elle est même décrite comme l'île des saints et des érudits ! Il suffit d'en considérer, entre autres, la vie de saint Patrick, puis de saint Colomban (vers 540-615), encore si méconnu et pourtant un des Pères du monachisme occidental. Séparé du monde, saint Colomban fut de ceux qui menèrent un combat ascétique, joignant la contemplation à un zèle missionnaire qui le poussa à quitter sol natal et attaches familiales par désir de perfection évangélique. "Premier Européen" selon Robert Schuman, il parcourut ainsi et évangélisa la France, l'Allemagne, la Suisse, l'Italie. Grand intellectuel ancré dans la tradition irlandaise, dont on ne retient souvent que la rigueur pénitentielle, il offrit une Règle qui, avant celle de saint Benoît, a régi la vie de près de quatre-vingt-dix monastères à travers l'Europe. C'est cet imposant héritage, qui constitue l'histoire de nos racines chrétiennes, que l'auteur nous dévoile dans cette riche biographie qui replace la vie et l'oeuvre de saint Colomban dans le contexte d'un christianisme encore naissant en Occident, dont le monachisme fut longtemps le centre de la vie spirituelle. Missionnaire, pèlerin, penseur, ce grand saint, dont les écrits témoignent de sa profonde vie intérieure, est un exemple pour notre époque où l'Europe est redevenue terre de mission. A propos de l'auteur :

Toujours en confrontation les uns contre les autres, la construction d'un monde fraternel donne toujours du fil à retordre. La Bible fait remonter des scènes de violence depuis les premiers habitants de la terre. Le monde fait face au capitalisme à outrance, caractérisé par l'hypertélie du productivisme et du consumérisme, occasionnant une crise climatique dont les conséquences sont manifestes. A la lumière des auteurs contemporains, cet ouvrage philosophico théologique énonce un paradigme très clair : soit le monde construit la fraternité et il subsistera, au cas contraire, l'on contemplera ses ruines.