Sur les traces du prêtre Jean

En 1177, le pape Alexandre III écrit une missive au roi des Indes, le fameux Prêtre Jean. Il choisit pour émissaire un moine médecin, maître Philippe. Personne ne sait où se trouve le royaume du Prêtre Jean, ni s'il existe réellement. On fait courir les suppositions les plus folles à son propos: qu'il est plus riche que tout autre royaume, qu'un des fleuves qui le traverse vient du jardin d'Eden, qu'il abrite la fontaine de Jouvence... Maître Philippe se met en route pour les Indes. Il part de Venise... et disparaît sans laisser de traces. Quelques siècles plus tard, ayant trouvé une copie de la lettre du pape dans une bibliothèque de Jérusalem, Nicholas Jubber reprend la quête de maître Philippe. Il se met en tête d'amener la missive à bon port. Avec Mike, son énergique compère, il fait le tour du bassin méditerranéen: après l'Italie et la Grèce, ils abordent l'Orient par la Turquie, puis l'Arménie, traversent ensuite différents pays du monde arabe (Syrie, Liban, Jordanie), font un crochet par Jérusalem et la Palestine, pour enfin atteindre l'Ethiopie à travers l'Egypte et le Soudan. Le voyage des deux amis est bien différent de celui de maître Philippe; pourtant, Nicholas Jubber trace toujours des parallèles avec les bâtisses, les aliments, les odeurs, les couleurs et les gestes que l'émissaire du Moyen Age a dû lui aussi trouver sur sa route. Bons vivants et peu enclins à se laisser mettre des bâtons dans les roues, les deux voyageurs arpentent les souks, fuient devant les marchands, négocient avec les chauffeurs de taxis, dansent dans les night-clubs de Beyrouth, parlent à bâtons rompus avec des religieux de toutes les confessions, visitent les églises, les mosquées et les citadelles construites par les croisés... Avec beaucoup d'humour et une bonne dose d'autodérision, l'auteur nous rapporte les anecdotes du voyage, tout en interrogeant les coutumes, les traditions et l'histoire mouvementée des pays traversés.

De longues cornes de cuivre, les karnai, sortaient de la bouchede musiciens aux joues aussi rondes que des pommes, commes'il leur était poussé une trompe d'éléphant."Savoureuxmélange d'histoire et de récit de voyage, A la barbe desayatollahs raconte le périple de Nicholas Jubber à traversl'Iran, l'Afghanistan et l'Asie centrale, entre 2004 et 2007.Curieux de la vie des Iraniens et des Afghans d'aujourd'hui, lefacétieux voyageur découvre avec étonnement l'héritage de laculture perse préislamique, qui survit envers et contre tout, endépit du fondamentalisme religieux. Nicholas Jubber se glisseaussi bien sur les pistes de danse clandestines que dans lesfumeries d'opium et les lieux saints; il comprend que les liensperdurent avec une époque où l'Iran et l'Afghanistan faisaientpartie du même empire, et où la culture perse illuminait lemonde. Dans ses rencontres avec des poètes, des chauffeurs detaxi, des filles de joie ou des moudjahidin, Jubber est sanscesse ramené à l'épopée persane du XIe siècle, le Shahnamehou Livre des Rois. Le poème devient un véritable guide, uneclé permettant de comprendre à la fois le passé de cette région,et sa tumultueuse histoire contemporaine. Grâce à sonapproche originale, son humour et son autodérision, l'auteurnous donne accès à un Iran et un Afghanistan rarement décrits.Il cultive en effet des rapports de proximité avec les couchesles plus variées de la société, semblant se rire du danger."

Le Sahara est un espace rêvé, le paysage mythique de Lawrence d'Arabie. Il est aussi le lieu où vivent depuis des millénaires de nombreuses communautés nomades, qui tentent de sauvegarder leur mode de vie traditionnel. Aujourd'hui, le Sahara est devenu une destination dangereuse, marquée par la menace djihadiste. Dans les pas de Léon l'Africain, diplomate et grand explorateur du XVIe siècle, Nicholas Jubber part en voyage en Afrique du Nord, jusqu'à la ville légendaire de Tombouctou. A travers les tanneries de Fès et les marchés aux bestiaux de l'Atlas, parcourant le Sahara occidental jusqu'au fleuve Niger, l'auteur partage la vie des Touaregs, apprenant à monter un dromadaire et à puiser de l'eau. Une plongée passionnante dans les cultures nomades d'Afrique du Nord, en compagnie d'un voyageur curieux et respectueux de l'autre.