Contrée indienne

Dans l'intimité de loges indiennes ou celle de ranches à peine construits, à travers les plaines, derrière les murs des forts militaires ou dans les rues de villes nouvelles, pionniers, Indiens et cow-boys sont confrontés à la dure loi de l'Ouest. Dotés d'un formidable instinct de survie, ces hommes et ces femmes résistent à la destruction de leurs foyers, de leurs croyances et de leurs rêves. Ces onze nouvelles dont deux restaient inédites en français racontent les incidents devenus légendaires et les paysages encore sauvages de cette terre de frontières. On retrouve parmi elles L'Homme qui tua Liberty Valance et Un homme nommé Cheval qui inspirèrent deux grands westerns de John Ford et Elliot Silverstein. Avec Contrée indienne, Dorothy Johnson, grande dame de la littérature américaine, ressuscite le mythe de l'Ouest américain.

Whitefish, Montana, dans les années vingt. Autant dire, encore, le temps des pionniers, quand " l'écologie était ce contre quoi chacun se battait du matin jusqu'au soir, pour vivre, et gagner un peu de terrain " - quand l'inconnu commençait à l'orée de la forêt, où même une gamine devait savoir manier une carabine calibre 22 ou un Colt 38 pour se risquer. Temps de la frontière, encore, quand les gamins merveilleusement libres couraient tels des broncos dans la prairie, se criblaient de flèches taillées dans les cageots de bananes de M. Cooke, se lançaient dans d'invraisemblables aventures derrière une sale gosse, bagarreuse et mal embouchée, qui avait pour nom Dorothy. Quand toi et moi étions jeunes, Whitefish : sans en avoir l'air, un mémorial, une élégie, un récit à mi-voix sur un monde disparu, où passe l'ivresse des grands espaces, et le rire narquois des durs à qui on ne la fait pas. Le récit d'une éducation, aussi, par le plus grand écrivain de l'Ouest américain: comment on se forme au contact du " sauvage ", et en préservant comme son plus précieux trésor cette " part sauvage ", en soi...

Peu de gens, en dehors des malades de l'Ouest américain, son histoire et sa littérature, savent qui est Dorothy M. Johnson. Elle est simplement, pour les professeurs, " le meilleur auteur femme qui ait écrit sur l'Ouest, depuis Mary Austin ". Mais qui lit Mary Austin ? Pas vous, pas moi. Par contre vous liriez sans doute les nouvelles de Dorothy M. Johnson recueillies dans ses deux grands livres Contrée indienne et la Colline des potences, s'ils étaient disponibles en France. Aux Etats-Unis, et depuis leur parution en poche dans les années 50, ces deux livres ont bien dû se vendre à deux ou trois millions d'exemplaires chacun. " Philippe Garnier, Libération, 1985

Elizabeth a dix-neuf ans lorsque son père l'entraîne dans sa fuite vers l'Ouest, avec l'espoir d'une vie nouvelle. Mais au coeur de ces contrées désertiques, l'attaque de leur diligence la laisse bientôt orpheline, blessée et sans avenir. La jeune femme est recueillie à Skull Creek, un campement dans lequel règne l'incessant vacarme de la ruée vers l'or. Là, un médecin et un ancien voleur de pépites désormais à son service la prennent sous leur protection. Car partout le danger la menace. La Colline des potences, accompagnée dans ce recueil de neuf autres nouvelles, fait partie de ces textes mythiques qui ont forgé l'imaginaire de l'Ouest américain.