Les premières civilisations : de la Grèce mycénienne à l'Indus

Connue d'abord par les livres bibliques et les auteurs classiques, la Mésopotamie a livré, depuis plus d'un siècle, les restes de ses villes, de ses palais, de ses temples et des dizaines de milliers de textes de toute nature en écriture cunéiforme. Entre les modèles historiques élaborés, pour certains dès l'Antiquité, et les données parfois marquées par l'idéologie - des sources locales, ce livre tente d'analyser, avec ses continuités et ses ruptures, l'histoire de l'Assyrie et de la Babylonie sur la longue durée du Ier millénaire avant J.-C., jusqu'à l'extinction de la civilisation mésopotamienne aux alentours de l'ère chrétienne. Durant cette période, la Mésopotamie a été le lieu d'élection d'une organisation monarchique du pouvoir à visées impérialistes. Il convenait de présenter l'état actuel des connaissances sur l'histoire politique des grands Etats assyrien et babylonien et sur leurs rapports avec les empires achéménide et séleucide qui les suivirent. La riche documentation textuelle mésopotamienne permet également d'en reconstituer l'organisation socio-économique et, à travers leurs archives, le rôle qu'y ont joué les grands organismes palatiaux et religieux, mais aussi la notabilité urbaine de Babylonie. Héritière dans ses conceptions religieuses et culturelles d'une tradition pluriséculaire, la Mésopotamie du Ier millénaire avant J.-C. produit, intègre et diffuse également de nouveaux courants de pensée à travers le Proche-Orient, unifié par ses rois, et qui s'ouvre, au fil des siècles, de plus en plus vers l'extérieur.

Pendant plus de vingt siècles, les gens de Mésopotamie ont mis par écrit les principes et la pratique de leur justice. À travers une série de procès, de lettres et de contrats en rapport avec des affaires judiciaires, cet ouvrage collectif cherche à présenter de manière concrète comment, du XXIe au Ve siècle av. J.-C., s'est élaboré puis exercé le droit dans l'une des plus anciennes civilisations connues. On voit ainsi émerger sous la mise en forme juridique des scribes spécialistes de l'écriture cunéiforme les réalités de la vie quotidienne des habitants du Proche-Orient antique. L'exercice des coutumes locales, les corrections qu'y apporte la loi du roi au nom de la protection des faibles, les problèmes d'établissement des preuves sont ici illustrés dans toute leur diversité. Ces textes témoignent, sur la très longue durée de la civilisation mésopotamienne, de principes profondément moraux mais aussi d'une adaptation pragmatique aux réalités, sans exclure le recours à l'irrationnel de l'ordalie par le dieu fleuve quand la justice humaine se révélait incapable de trancher.

Le 12 octobre 539 avant notre ère, l'antique et splendide ville de Babylone tombe aux mains du roi perse Cyrus le Grand en à peine une nuit. Capitale déchue d'un empire qui s'étendait des rives de l'Euphrate à la Méditerranée et des monts du Taurus aux confins de l'Arabie, Babylone va devenir une cité de second rang pour le restant de son histoire. Le nom et la localisation de Babylone, cité vieille de 4 000 ans, sont universellement connus. Mais qu'en est-il des événements souvent dramatiques qui jalonnent son histoire ? Sait-on que son magnifique empire n'était qu'un colosse aux pieds d'argile ? Et que le roi Nabonide, dernier souverain du pays "entre les fleuves" , s'est révélé l'antithèse de son prédécesseur, le grand Nabuchodonosor ? Usurpateur, conquérant perdu dans les sables de l'Arabie, partisan du dieu de la Lune au détriment de Bêl-Marduk, le roi des dieux, chef du panthéon babylonien, Nabonide n'a sans doute pas bénéficié du soutien inconditionnel de ses sujets. Francis Joannès, spécialiste de l'histoire de la Mésopotamie antique, mène l'enquête pour dénouer les fils de l'effondrement soudain de Babylone. Ce faisant, il nous décrit toute une civilisation, sa géographie, sa société et sa culture. Il fait revivre le roi Nabonide lui-même, tout comme ses sujets, notables urbains, hommes d'affaires, esclaves domestiques ou simples travailleurs au service des grands temples.

L'histoire du Proche-Orient n'a jamais cessé de susciter la curiosité du grand public. Ce dictionnaire est le premier ouvrage français à présenter la civilisation qui s'est développée en Mésopotamie (Irak et Syrie orientale contemporains) pendant trois mille ans jusqu'aux alentours de l'ère chrétienne. Aucun thème n'est oublié (histoire, géographie, science, littérature, vie quotidienne, etc.); les multiples entrées, les cartes, les plans détaillés, les illustrations, diversifient les approches et font de ce livre un ouvrage de référence riche et vivant.